Da sprach der Dichter: »Ohne Zeitverlust Frag’ ihn, er wird auf alles Antwort geben.«

Ich aber: »Frag’ ihn selbst. Dir ist bewußt, Was mir ersprießlich sei, ihm abzufragen; Ich könnt’ es nicht, denn Leid drückt meine Brust.«

Und er: »Soll einst, was du ihm aufgetragen, –

Er frei vollzieh’n, dann, o gefangner Geist, Beliebe dir, zuvor uns anzusagen,

Wie dieser Stämme Band die Seel’ umkreist?

Und, wenn um sie sich starre Rinden legen, Ob diesen Gliedern eine sich entreißt?

Ein starker Hauch schien sich im Stamm zu regen, Dann aber ward der Wind zu diesem Wort:

»In kurzer Rede sag’ ich dies dagegen:

Wenn die vom Leib sich trennen, welche dort Sich frevelhaft in wildern Grimm entleiben, Schickt Minos sie zu diesem Schlunde fort.

Hier fallen sie, wie sie die Stürme treiben, In diesen Wald nach Zufall, ohne Wahl,

Um wie ein Speltkorn wuchernd zu bekleiben.

So wachsen Büsch’ und Bäum’ in diesem Tal, Und die Harpy’n, die sich vom Laube weiden, Sie machen Qual, und Öffnung für die Qual.

Einst eilen wir nach unserm Leib, doch kleiden Uns nie darein; denn was man selbst sich nahm.

Will Gott uns nimmer wieder neu bescheiden.

Wir schleppen ihn in diesen Wald voll Gram, Und jeder Leib wird an den Baum gehangen.

Den hier zur ew’gen Haft sein Geist bekam.«

Wir horchten auf den Stamm noch, voll Verlangen, Mehr zu vernehmen, als urplötzlich schnell Schrei’n und Getos zu unsern Ohren drangen.

Als ob hier Eber, Hund und Jagdgesell,

Die ganze Jagd, heran laut tosend brauste Mit Waldesrauschen, Schreien und Gebell. –

Und sieh, linksher, zwei Nackende, Zerzauste, Fortstürmen, wie vom Äußersten bedroht,

Daß das Gezweig zertrümmert kracht’ und sauste.

Der Vordre schrie: »Zu Hilfe, Hilfe, Tod!«

Dem andern schien’s, daß es mehr Eile brauche;

»Lan,« rief er, »dort bei Toppo in der Not Schien nicht dein Fußwerk gut zu dem Gebrauche.«

Dann, weil erschöpft vielleicht des Odems Rest, Macht’ er ein Knäu’l aus sich und einem Strauche.

Sieh schwarze Hunde, durchs Gestrüpp gepreßt.

Schnell hinterdrein, die wild die Läufe streckten, Wie Doggen, die man von der Kett’ entläßt.

Sie schlugen ihre Zahn’ in den Versteckten, Zerrissen ihn und trugen stückweis dann

Die Glieder fort, die frischen, blutbefleckten.

Mein Führer faßte bei der Hand mich an

Und führte mich zum Busche, der vergebens Aus Rissen klagte, welchen Blut entrann.

Er sprach: »Was machtest du doch eitlen Strebens, O Jakob, meinen Busch zu deiner Hut?

Trag’ ich die Schulden deines Lasterlebens?«

Mein Meister, dessen Schritt bei ihm geruht, Sprach: »Wer bist du? Warum aus so viel Rissen Hauchst du zugleich die Schmerzensred’ und Blut?«

Und er: »Die ihr gekommen, um zu wissen, Wie harte Schmach ich hier erdulden muß, Zu sehn, wie man mir so mein Laub entrissen.

O sammelt’s an des traur’gen Stammes Fuß.

Ich bin aus jener Stadt, die statt des alten Den Täufer wählt als Schutzherrn. Voll Verdruß Wird jener drum als Feind ihr grausam walten, Und hätte man nicht noch sein Bild geschaut.

Das dort sich auf der Arnobrück’ erhalten.

Die Bürger, die sie wieder aufgebaut

Vom Brand des Attila, aus Schutt und Grause, Sie hätten ihrer Müh’ umsonst vertraut.

Den Galgen macht’ ich mir aus meinem Hause.«

Vierzehnter Gesang

Weil ich der Vaterstadt mit Rührung dachte, Las ich das Laub, das ich, das Herz soll Leid, Zurück zum Stamm, der kaum noch ächzte, brachte.

Drauf kamen wir zur Grenz’ in kurzer Zeit Vom zweiten Binnenkreis und sah’n im dritten Ein krauses Kunstwerk der Gerechtigkeit.

Denn dort eröffnete vor unsern Schritten Und unsern Blicken sich ein ebnes Land,

Des Boden nimmer Pflanz’ und Gras gelitten.

Und wie sich um den Wald der Graben wand, War dieses von dem Schmerzenswald umwunden.

Hier weilten wir an beider Kreise Rand.

Dort ward ein tiefer, dürrer Sand gefunden.

Der dem, den Cato’s Füße stampften, glich, Wie wir vernehmen aus den alten Kunden.

O Gottes Rache! Jeder fürchte dich,

Dem, was ich sah, mein Lied wird offenbaren, Und wende schnell vom Lasterwege sich.

Denn nackte Seelen sah ich dort in Scharen, Die, alle klagend jämmerlich und schwer, Doch sich nicht gleich in ihren Strafen waren.