C’était donc fini de scier et de raboter ! Et il paraissait né pour les champs, avec sa lenteur sage, son amour du travail réglé, ce tempérament de bœuf de labour qu’il tenait de sa mère. Il fut ravi d’abord, il goûta la campagne que les paysans ne voient pas, il la goûta à travers des restes de lectures sentimentales, des idées de simplicité, de vertu, de bonheur parfait, telles qu’on les trouve dans les petits contes moraux pour les enfants.

A vrai dire, une autre cause le faisait se plaire à la ferme. Au temps où il raccommodait les portes, la Cognette était venue s’étaler dans ses copeaux. Ce fut elle réellement qui le débaucha, séduite par les membres forts de ce gros garçon, dont la face régulière et massive annonçait un mâle solide. Lui, céda, puis recommença, craignant de passer pour un imbécile, d’ailleurs tourmenté à son tour du besoin de cette vicieuse, qui savait comment on excite les hommes. Au fond, son honnêteté native protestait. C’était mal, d’aller avec la bonne amie de M. Hourdequin auquel il gardait de la reconnaissance. Sans doute il se donnait des raisons : elle n’était pas la femme du maître, elle lui servait de traînée ; et, puisqu’elle le trompait dans tous les coins, autant valait-il en avoir le plaisir que de le laisser aux autres. Mais ces excuses n’empêchaient pas son malaise de croître, à mesure qu’il voyait le fermier s’éprendre davantage. Certainement, ça finirait par du vilain.

Dans le foin, Jean et Jacqueline étouffaient leur souffle, lorsque lui, l’oreille restée au guet, entendit craquer le bois de l’échelle. D’un bond, il fut debout ; et, au risque de se tuer, il se laissa tomber par le trou qui servait à jeter le fourrage. La tête de Hourdequin, justement, apparaissait de l’autre côté, au ras de la trappe. Il vit du même regard l’ombre de l’homme, qui fuyait, et le ventre de la femme, encore vautrée, les jambes ouvertes. Une telle fureur le poussa, qu’il n’eut pas l’idée de descendre pour reconnaître le galant, et que, d’une gifle à tuer un bœuf, il rejeta par terre Jacqueline, qui se relevait sur les genoux.

― Ah ! putain !

Elle hurla, elle nia l’évidence dans un cri de rage.

― Ce n’est pas vrai !

Il se retenait de défoncer à coups de talon ce ventre qu’il avait vu, cette nudité étalée de bête en folie.

― Je l’ai vu !... Dis que c’est vrai, ou je te crève !

― Non, non, non, pas vrai !

Puis, quand elle se fut enfin remise sur les pieds, la jupe rabattue, elle devint insolente, provocante, décidée à jouer sa toute-puissance.

― Et, d’ailleurs, qu’est-ce que ça te fiche ? Est-ce que je suis ta femme ?... Puisque tu ne veux pas que je couche dans ton lit, je suis bien libre de coucher où ça me plaît.

Elle eut son roucoulement de colombe, comme une moquerie lascive.

― Allons, ôte-toi de là, que je descende... Je m’en irai ce soir.

― Tout de suite !

― Non, ce soir... Attends donc de réfléchir.

Il resta frémissant, hors de lui, ne sachant sur qui faire tomber sa colère. S’il n’avait déjà plus le courage de la jeter immédiatement à la rue, avec quelle joie il aurait flanqué le galant dehors ! Mais où le prendre, maintenant ? Il était monté droit au fenil, guidé par les portes ouvertes, sans regarder dans les lits ; et, lorsqu’il fut redescendu, les quatre charretiers de l’écurie s’habillaient, ainsi que Jean, au fond de sa soupente. Lequel des cinq ? aussi bien celui-ci que celui-là, et les cinq à la file peut-être. Il espérait cependant que l’homme se trahirait, il donna ses ordres pour la matinée, n’envoya personne aux champs, ne sortit pas lui-même, serrant les poings, tournant dans la ferme, avec des regards obliques et l’envie d’assommer quelqu’un.

Après le déjeuner de sept heures, cette revue irritée du maître fit trembler la maison. Il y avait, à la Borderie, les cinq charretiers pour cinq charrues, trois batteurs, deux vachers ou hommes de cour, un berger et un petit porcher, en tout douze serviteurs, sans compter la servante. D’abord, dans la cuisine, il apostropha cette dernière, parce qu’elle n’avait pas remis au plafond les pelles du four. Ensuite, il rôda dans les deux granges, celle pour l’avoine, celle pour le blé, immense celle-ci, haute comme une église, avec des portes de cinq mètres, et il y chercha querelle aux batteurs, dont les fléaux, disait-il, hachaient trop la paille. De là, il traversa la vacherie, enrageant de trouver les trente vaches en bon état, l’allée centrale lavée, les auges propres. Il ne savait à quel propos tomber sur les vachers, lorsque, dehors, en donnant un coup d’œil aux citernes, dont ils avaient aussi l’entretien, il s’aperçut qu’un tuyau de descente était bouché par des nids de pierrots. Ainsi que dans toutes les fermes de la Beauce, on recueillait précieusement les eaux de pluie des toitures, à l’aide d’un système compliqué de gouttières. Et il demanda brutalement si l’on allait laisser les moineaux le faire crever de soif. Mais ce fut enfin sur les charretiers que l’orage éclata.