La faim me dévorait: j'essayai de mâcher un peu de pelure de bois pour tromper ma fringale, mais je ne pouvais pas: je n'ai pu mordre un peu que sur l'écorce de bouleau: c'était plus tendre. Par là-dessus je me suis endormie. Au jour, entendant du bruit, je me suis encore plus enfoncée sous la pile de bois. Il y faisait presque chaud, comme dans une cave. Si j'avais eu à manger, je n'aurais jamais mieux été de l'hiver.

—C'était comme moi dans un four à plâtre.

—Je n'osais pas sortir du chantier, je me figurais que la Chouette me cherchait partout pour m'arracher les dents et me jeter aux poissons, et qu'elle saurait bien me rattraper si je bougeais de là.

—Tiens, ne m'en parle plus de cette vieille gueuse-là, tu me fais monter le sang aux yeux!

—Enfin, le deuxième jour, j'avais encore mâché un peu d'écorce de bouleau et je commençais à m'endormir, lorsque j'entends aboyer un gros chien. Ça me réveille en sursaut. J'écoute... Le chien aboyait toujours en se rapprochant de la pile de bois. Voilà une autre frayeur qui me galope: heureusement le chien, je ne sais pourquoi, n'osait pas avancer... mais tu vas rire, Chourineur.

—Avec toi, il y a toujours à rire... tu es une brave fille, tout de même. Tiens, vois-tu, maintenant, foi d'homme, je suis fâché de t'avoir battue.

—Pourquoi ne m'aurais-tu pas battue? je n'ai personne pour me défendre...

—Et moi? dit Rodolphe.

—Vous êtes bien bon, monsieur Rodolphe, mais le Chourineur ne savait pas que vous seriez là... ni moi non plus...

—C'est égal, j'en suis pour ce que j'ai dit... je suis fâché de t'avoir battue, reprit le Chourineur.

—Continue ton histoire, mon enfant, reprit Rodolphe.

—J'étais blottie sous la pile de bois, lorsque j'entends un chien aboyer. Pendant que le chien jappait, une grosse voix se met à dire: «Mon chien aboie! il y a quelqu'un de caché dans ce chantier.» «C'est des voleurs», reprend une autre voix... Et «kiss! kiss!» les voilà à agacer leur chien en lui criant: «Pille! pille!»

«Le chien accourt sur moi, j'ai peur d'être mordue, et je me mets à crier de toutes mes forces. «Tiens! dit la voix, on dirait les cris d'un enfant...» On rappelle le chien, on va chercher une lanterne; je sors de mon trou, je me trouve en face d'un gros homme et d'un garçon en blouse. «Qu'est-ce que tu fais dans mon chantier, petite voleuse?» me dit ce gros homme d'un air menaçant. «Mon bon monsieur, je n'ai pas mangé depuis deux jours; je me suis sauvée de chez la Chouette, qui m'a arraché une dent et voulait me jeter aux poissons; ne sachant où coucher, j'ai passé par-dessous votre porte, j'ai dormi la nuit dans vos écorces, sous vos piles de bois, ne croyant faire de mal à personne.»

«Voilà-t-il pas le marchand qui se met à dire à son garçon: «—Je ne suis pas dupe de ça, c'est une petite voleuse, elle vient me voler mes bûches.»

—Ah! le vieux panné! le vieux plâtras! s'écria le Chourineur. Voler ses bûches; et t'avais huit ans!

—C'était une bêtise... car son garçon lui répondit: «Voler vos bûches, bourgeois? Et comment donc qu'elle ferait? Elle n'est pas tant si grosse que la plus petite de vos bûches.»

«—T'as raison, dit le marchand de bois; mais si elle ne vient pas pour son compte, c'est tout de même. Les voleurs ont comme ça des enfants qu'ils envoient espionner et se cacher, pour ouvrir la porte aux autres. Il faut la mener chez le commissaire.»

—Ah! la fichue bête de marchand de bois...

—On me mène chez le commissaire. Je défile mon chapelet; je m'accuse d'être vagabonde; on m'envoie en prison; je suis citée à la correctionnelle; condamnée, toujours comme vagabonde, à rester jusqu'à seize ans dans une maison de correction. Je remercie bien les juges de leur bonté... Dame!... tu penses, dans la prison... j'avais à manger; on ne me battait pas, c'était pour moi un paradis auprès du grenier de la Chouette. De plus, en prison, j'ai appris à coudre. Mais voilà le malheur! j'étais paresseuse et flâneuse; j'aimais mieux chanter que travailler, surtout quand je voyais le soleil...