O jovem Duque de Cheshire, louco de ansiedade, insistiu veementemente para juntar-se a eles, mas Mr. Otis opôs-se a isso, temendo que se travasse ali uma desordem. Porém, ao chegar ao lugar em vista, descobriu que os ciganos haviam desaparecido. O lume, que ardia ainda, e alguns pratos dispersos pelo solo denunciavam claramente uma retirada repentina.

Depois de ter ordenado a Washington e aos dois homens que explorassem as circunvizinhanças, Mr. Otis regressou a toda pressa e expediu telegramas para todos os inspetores de polícia do condado, pedindo-lhes que procurassem uma menina que fora raptada por vagabundos ou ciganos. Em seguida, mandou que lhe selassem o cavalo, intimou a esposa e os três rapazes a tomarem seu jantar e, acompanhado de um lacaio, dirigiu-se para Ascot. Mas, mal percorrera duas milhas, ouviu atrás de si um galope. Voltando-se, descortinou o Duquezinho, que vinha montado no seu potro, o rosto muito afogueado e os cabelos ao vento.

— Lamento muito — disse o rapazinho em voz ofegante — mas não poderei jantar enquanto Virgínia não for encontrada. Peço-lhe que não se zangue. Se o senhor tivesse consentido no ano passado em nosso ajuste de casamento, nada disto teria acontecido. Não vai me mandar voltar, não é verdade?! Não quero ir para casa! Não quero ir para casa!

O embaixador não pôde evitar de sorrir ao juvenil e encantador doidivanas e sentiu-se muito comovido com a devoção dele por Virgínia. Inclinando-se sobre o seu cavalo, deu uma palmada no ombro do rapaz e disse: — Pois bem, Cecil, se você não quer ir para casa, tenho de levá-lo comigo, suponho. Eu lhe comprarei um chapéu em Ascot.

— O chapéu que vá para o diabo! Eu preciso e da Virgínia! — exclamou, rindo, o Duquezinho.

Galoparam até a estação da estrada de ferro, onde Mr. Otis perguntou se uma jovem não tinha sido vista ali na plataforma, mas não obteve qualquer indicação. Contudo, o chefe da estação telegrafou para todas as outras estações da linha e prometeu fazer exercer por toda parte uma severa vigilância. Depois de ter comprado um chapéu para o Duquezinho de um comerciante de novidades, que ia precisamente naquele momento fechar a sua loja, Mr. Otis dirigiu-se para Brockley, aldeia a quatro milhas dali, a qual, segundo lhe haviam dito, era local de encontro dos ciganos, por lá haver uma comunidade.

Chegando a esse lugar, Mr. Otis e o seu companheiro acordaram o guarda-campestre, mas não puderam extrair dele a menor informação e, após terem percorrido o prado inteiro, retomaram o caminho de casa e alcançaram o Parque Canterville cerca de onze horas da noite, completamente esgotados e desesperados. Washington e os gêmeos esperavam-nos no gradil com lanternas, porque a alameda estava muito escura.

Não se conseguira descobrir o mais leve rastro de Virgínia.

Os ciganos tinham se concentrado nas pradarias de Brockley, mas a jovem não se encontrava entre eles. Uma confusão de datas explicava sua brusca partida: a feira de Chorton, que se realizava mais cedo do que eles pensavam, obrigara-os a se moverem a toda pressa. A verdade é que até eles tinham ficado consternados ao saber do desaparecimento de Virgínia, porque tinham grande reconhecimento a Mr. Otis por ter ele permitido acampar em seu parque, e quatro companheiros do bando haviam ficado para trás a fim de colaborar nas buscas. O tanque de carpas fora esvaziado e toda a propriedade fora batida de ponta a ponta, mas sem resultado. Era forçoso renderem-se à evidência: pelo menos, naquela noite, Virgínia estava perdida para eles; e, profundamente abatidos, Mr. Otis e os rapazes dirigiram-se para casa seguidos do lacaio, o qual conduzia à mão os dois cavalos e o potro.

Encontraram no átrio um grupo de criados cheios de medo.

A pobre Mrs. Otis estava estendida num divã da biblioteca, semilouca de inquietação e pavor; a velha governanta molhava sua fronte com água-de-colônia. Mr. Otis insistiu imediatamente com ela para que ingerisse qualquer alimento e mandou servir o jantar para todos.

Foi uma refeição bem triste, em que quase não se proferiu Palavra. Os próprios gêmeos estavam aterrados, chocados, porque adoravam a irmã. No fim do jantar, Mr.