Que era uma senhora idosa muito rica, que enterrara dois maridos, que sabia o valor do dinheiro, que era muitíssimo respeitada e tinha um primo pobre morando com ela, eram fatos já conhecidos; mas alguns detalhes adicionais de sua história e caráter serviram para aliviar o tédio de uma longa subida, ou de um trecho mais difícil da estrada, e para dar à jovem visitante um conhecimento satisfatório sobre quem agora poderia esperar estar diariamente em contato.
Lady Denham fora a rica Miss Brereton, nascida para a riqueza, mas não para a cultura. Seu primeiro marido fora Mr. Hollis, um homem de consideráveis propriedades na região, entre as quais grande parte da paróquia de Sanditon, com um solar e uma mansão, construídos em separado. Já era um homem idoso quando se casou, estando ela própria com cerca de 30 anos. Os motivos dela para tal união podiam ser pouco compreensíveis à distância de 40 anos, mas ela agradou tanto e cuidou tão bem de Mr. Hollis que este, ao morrer, deixou-lhe tudo – todas as propriedades e tudo à disposição dela. Após uma viuvez de alguns anos, foi induzida a se casar outra vez. O finado Sir Harry Denham, de Denham Park, nas vizinhanças de Sanditon, conseguiu levá-la juntamente com sua enorme renda para seus próprios domínios, mas não teve sucesso no intuito, que lhe era atribuído, de enriquecer sua família permanentemente. Ela tinha sido muito cautelosa em não permitir que nada escapasse a seu controle e, quando Sir Harry faleceu e ela voltou novamente para sua própria casa em Sanditon, dizem que se gabara a um amigo que “embora não tivesse tirado nada daquela família além de um título, também não dera nada em troca.”
Era de se supor que ela se casara por causa do título; e Mr. Parker reconheceu que ela agora demonstrava valorizá-lo em tão alto grau que justificava sua conduta com essa explicação. “Às vezes”, disse ele, “ela aparenta um pouco de presunção, embora não seja ofensiva, mas há momentos, há situações em que seu amor pelo dinheiro é levado longe demais. Mas é uma mulher de boa índole, de muito boa índole... uma vizinha muito gentil, amistosa, de caráter alegre, independente, valioso, e seus defeitos devem ser atribuídos inteiramente à sua falta de instrução. Possui uma inteligência natural, mas bastante inculta. Tem uma mente muito ativa e uma constituição física muito saudável para uma mulher de 70 anos, e se dedica à melhoria de Sanditon com um entusiasmo realmente admirável. Embora, de vez em quando, uma mesquinharia acabe aparecendo. Não consegue enxergar tão longe quanto eu gostaria que fizesse, e se alarma com uma despesa momentânea insignificante, sem considerar os lucros que aquilo lhe trará dentro de alguns anos. Ou seja, receio que pensemos de maneira diferente; de vez em quando vemos as coisas de modo diverso, Miss Heywood. Aqueles que contam sua própria história, como sabe, devem ser ouvidos com cautela. Quando nos vir em contato, julgará por si.”
Lady Denham era de fato uma grande dama acima das aspirações normais da sociedade, pois tinha muitos milhares de renda anual para legar e três grupos diferentes de pessoas para cortejá-la: seus próprios parentes, que podiam com muita razão desejar que suas trinta mil libras passassem para eles; os herdeiros legais de Mr. Hollis, que deviam esperar ser agradecidos ao senso de justiça dela do que ele lhes permitira ser ao dele; e os membros da família Denham, para os quais seu segundo marido havia esperado conseguir uma boa vantagem. Por todos esses, ou descendentes desses, ela sem dúvida vinha sendo há muito, e ainda continuava a ser, bastante atacada; e, dessas três divisões, Mr. Parker não hesitava em dizer que a família de Mr. Hollis era a menos favorecida, e que a de Sir Harry Denham a mais. Os primeiros, acreditava, tinham se prejudicado irremediavelmente ao expressar de modo insensato e injustificável seus ressentimentos por ocasião da morte de Mr. Hollis; os últimos tinham a vantagem de serem os remanescentes de um relacionamento que ela certamente valorizava, de terem sido conhecidos dela desde a infância e sempre à mão para preservar seus interesses com razoáveis atenções. Sir Edward, o atual baronete, sobrinho de Sir Harry, residia de modo fixo em Denham Park; e Mr. Parker tinha poucas dúvidas de que ele e sua irmã, Miss Denham, que vivia com ele, seriam as principais pessoas lembradas no testamento dela. Sinceramente esperava isso. Miss Denham tinha uma renda muito pequena; e o irmão dela era um homem pobre para sua posição na sociedade.
“Ele é um caloroso amigo de Sanditon”, disse Mr. Parker, “e sua mão seria tão liberal quanto seu coração, se pudesse.
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