Anie Read Online

Gaston n’était-il pas un oncle à héritage ? Il importait de le ménager.

Au lieu d’aplanir les difficultés, elle les avait exaspérées, en insistant plus qu’il ne convenait sur la générosité que son mari avait montrée lors du partage de la succession paternelle. Comment l’aîné pouvait-il admettre la générosité, quand il était convaincu que son cadet avait simplement accompli son devoir ?

Lorsqu’au bout de huit jours elle avait quitté le château pour rentrer à Paris, la rupture entre les deux frères était irréparable.

Les procès se prolongèrent pendant dix-huit mois encore, au bout desquels un arrêt définitif prononçait la nullité des brevets ; mais il était trop tard. Barincq, épuisé, n’avait plus qu’à abandonner à ses créanciers le peu qu’il lui restait, et s’il échappait à la mise en faillite, c’était grâce à la généreuse intervention de Sauval.

Un ami le recueillit par pitié dans la petite maison de l’Abreuvoir, et le directeur de l’Office cosmopolitain des inventeurs, qui avait gagné tant d’argent avec lui, le prenait comme dessinateur aux appointements de deux cents francs par mois.

VIII

À six heures du matin le train déposa Barincq à la gare de Puyoo ; de là à Ourteau, il avait deux lieues à faire à travers champs. Autrefois, une voiture se trouvait toujours à son arrivée, et, par la grande route plus longue de trois ou quatre kilomètres, le conduisait au château ; mais il n’avait pas voulu demander cette voiture par une dépêche, et l’état de sa bourse ne lui permettait pas d’en prendre une à la gare. D’ailleurs, cette course de deux lieues ne l’effrayait pas plus que le chemin de traverse qu’il connaissait bien ; le temps était doux, le soleil venait de se lever dans un ciel serein ; après une nuit passée dans l’immobilité d’un wagon, ce serait une bonne promenade ; sa valise à la main, il se mit en route d’un pas allègre.

Mais il ne continua pas longtemps cette allure, et sur le pont il s’arrêta pour regarder le Gave, grossi par la première fonte des neiges, rouler entre ses rives verdoyantes ses eaux froides qui fumaient par places sous les rayons obliques du soleil levant et pour écouter leur fracas torrentueux. Il venait de quitter les lilas de son jardin à peine bourgeonnants et il trouvait les osiers, les saules, les peupliers en pleine éclosion de feuilles, faisant au Gave une bordure vaporeuse au-dessus de laquelle s’élevaient les tours croulantes du vieux château de Bellocq. Que cela était frais, joli, gracieux, et, pour lui, troublant par l’évocation des souvenirs ! Mais ce qui, tout autant que le bruit des eaux bouillantes, le bleu du ciel, la verdure des arbres, réveilla instantanément en lui les impressions de ses années de jeunesse, ce fut la vue d’un char qui arrivait à l’autre bout du pont : formé d’un tronc de sapin dont l’écorce n’avait même pas été enlevée, il était posé sur quatre roues avec des claies de coudrier pour ridelles ; deux bœufs au pelage bringé, habillés de toile, encapuchonnés d’une résille bleue, le traînaient d’un pas lent, et devant eux marchait leur conducteur, la veste jetée sur l’épaule, une ceinture rouge serrée à la taille, les espadrilles aux pieds, un long aiguillon à la main ; pour s’abriter du soleil il avait tiré en avant son béret qui formait ainsi visière au-dessus de ses yeux brillants dans son visage rasé de frais.

Que de fois avait-il ainsi marché devant ces attelages de bœufs, l’aiguillon à la main, à la grande indignation de son frère qui, n’aimant que la chasse, la pêche et les chevaux, l’accusait d’être un paysan !

Après un bonjour échangé, il se remit en marche, et, au lieu de continuer la grande route, prit le vieux chemin qui montait droit à la colline.

Pour être géographiquement dans le midi et même dans l’extrême midi de la France, il n’en résulte pas que le Béarn soit roussi ou pelé, c’est au contraire le pays du vert, et d’un vert si frais, si intense, qu’en certains endroits on pourrait se croire en Normandie, n’était la chaleur du soleil, le bleu du ciel, la sérénité, la limpidité, la douceur de l’atmosphère ; l’Océan est près, les Pyrénées sont hautes, et, tandis que la montagne le défend des vents desséchants du sud, la mer lui envoie ses nuages qui, tombant sur une terre forte, y font pousser une vigoureuse végétation ; dans les prairies l’herbe monte jusqu’au ventre du bétail ; sur les collines, dans les touyas que les paysans routiniers s’obstinent à conserver en landes, les ajoncs, les bruyères et les fougères dépassent la tête des hommes ; le long des chemins les haies sont épaisses et hautes.

De profondes ornières pleines d’eau coupaient celui qu’il avait pris, mais trop large de moitié, il offrait de chaque côté des tapis herbus qu’on pouvait suivre. De ce gazon, le printemps avait fait un jardin fleuri jusqu’au pied des haies où pâquerettes, primevères et renoncules se mêlaient aux scolopendres et aux tiges rousses de la fougère royale qui, au bord des petites mares et dans les fonds tourbeux, commençait déjà à pousser des jets vigoureux.

Quelle fête pour ses yeux que cette éclosion du printemps, si superbe dans cette humilité de petites plantes mouillées de rosée, et combien le léger parfum que dégageait leur floraison évoquait en lui de souvenirs restés vivants !

Ce fut en égrenant le chapelet de ces souvenirs qu’il continua son chemin jusqu’au haut de la montée. Déjà une fois il l’avait vu aussi fleuri dans une matinée pareille à celle-ci et il lui était resté dans les yeux tel qu’il le retrouvait.

À la suite d’une épidémie on avait licencié le collège, et le train venant de Pau les avait descendus à Puyoo à cette même heure, son frère et lui. Comme on n’était pas prévenu de leur retour, personne ne les attendait à la gare, et, au lieu de louer une voiture, ils s’étaient fait une joie de s’en aller bride abattue à travers champs pour surprendre leur père. Que de changements cependant, tandis que tout restait immuable dans ce coin de campagne, que de tristesses : son père, son frère morts, lui debout encore, mais secoué si violemment que c’était miracle qu’il n’eut pas le premier disparu. Combien à sa place se fussent abandonnés, et certainement il eût cédé aussi à la désespérance s’il n’avait pas lutté pour les siens. Le secours qui lui venait d’eux l’avait jusqu’au bout soutenu : un sourire, une caresse, un mot de sa fille, son regard, la musique de sa voix.

Au haut de la colline il s’arrêta, et, posant sa valise au pied d’un arbre, il s’assit sur le tronc d’un châtaignier qui attendait, couché dans l’herbe, que les chemins fussent assez durcis pour qu’on pût le descendre à la scierie.

De ce point culminant qu’un abattage fait dans les bois avait dénudé, la vue s’étendait libre sur les deux vallées, celle du Gave de Pau qu’il venait de quitter aussi bien que sur celle du Gave d’Oloron où il allait descendre, et au-delà, par-dessus leurs villages, leurs prairies et leurs champs, sur un pays immense, de la chaîne des Pyrénées couronnée de neige aux plaines sombres des Landes qui se perdaient dans l’horizon.

Comme il n’avait pas mis plus d’une heure à la montée et qu’il ne lui faudrait que quarante ou cinquante minutes pour la descente, il pouvait, sans crainte de retard, se donner la satisfaction de rester là un moment à se reposer, en regardant le panorama étalé devant lui.

Tandis que la base des montagnes était encore noyée dans des vapeurs confuses, les sommets neigeux, frappés par le soleil, se découpaient assez nettement pour qu’il pût les reconnaître tous, depuis le pic d’Anie, qui avait donné son nom à sa fille, comme à toutes les aînées de la famille, jusqu’à la Rhune, dont le pied trempe dans la mer à Saint-Jean-de-Luz. En temps ordinaire il se serait amusé à distinguer chaque pic, chaque col, chaque passage, en se rappelant ses excursions et ses chasses ; mais, en ce moment, ce qui le touchait plus que la chaîne des Pyrénées, si pleine de souvenirs et d’émotions qu’elle fût pour lui, c’était le village natal ; aussi, quittant les croupes vertes qui de la montagne s’abaissent vers la plaine, chercha-t-il tout de suite le Gave qui, en un long ruban blanc courant entre la verdure de ses rives, l’amenait à la maison paternelle : isolée au milieu du parc, il la retrouva telle qu’elle s’était si souvent dressée devant lui en ses mauvais jours, quand il pensait à elle instinctivement comme à un refuge, avec ses combles aux ardoises jaunies, ses hautes cheminées et sa longue façade blanche, coupée de chaînes rouges, mais aussi avec un changement qui lui serra le cœur ; au lieu d’apercevoir toutes les persiennes ouvertes, il les vit toutes fermées, faisant à chaque étage des taches grises qui se répétaient d’une façon sinistre. Personne non plus au travail, ni dans les jardins, ni dans le parc, ni devant les écuries, les remises, les étables ; pas de bêtes au pâturage dans les prairies, le long du Gave, ou dans les champs ; certainement la roue de la pêcherie de saumon qui détachait sa grande carcasse noire sur la pâle verdure des saules ne tournait plus ; partout le vide, le silence, et dans la vaste chambre du premier étage, celle où il était né, celle où son père était mort, son frère dormant son dernier sommeil.

Cette évocation qui le lui montrait comme si, par les persiennes ouvertes, il l’eût vu rigide sur son lit, l’étouffa, et tout se brouilla devant ses yeux pleins de larmes.

IX

En entendant huit heures sonner à l’horloge de l’église lorsqu’il arrivait aux premières maisons du village, l’idée lui vint de passer d’abord chez le notaire Rébénacq ; c’était un camarade de collège avec qui il causerait librement. Si Gaston avait fait un testament en faveur de son fils naturel, Rébénacq devait le savoir, et pouvait maintenant sans doute en faire connaître les dispositions.

Le caractère de son frère, porté à la rancune, d’autre part l’affection et les soins qu’il avait toujours eus pour ce jeune homme, tout donnait à croire que ce testament existait, mais enfin ce n’était pas une illusion d’héritier de s’imaginer que, tout en instituant son fils son légataire universel, il avait pu, il avait dû laisser quelque chose à Anie. En réalité, ce n’était point d’une fortune gagnée par son industrie personnelle et que son travail avait faite sienne, que Gaston jouissait et dont il pouvait disposer librement, sans devoir compte de ses intentions à personne, c’était une fortune patrimoniale, acquise par héritage, sur laquelle, par conséquent, ses héritiers naturels avaient certains droits, sinon légaux, au moins moraux. Or, Gaston avait un héritier légitime, qui était son frère, et s’il pouvait déshériter ce frère, ainsi que la loi le lui permettait, les raisons ne manquaient pas pour appuyer sa volonté et même la justifier : rancune, hostilité, persuasion que son legs, s’il en faisait un, serait gaspillé ; mais aucune de ces raisons n’existait pour Anie, qui ne lui avait rien fait, contre laquelle il n’avait pas de griefs, et qui était sa nièce. Dans ces conditions, il semblait donc difficile d’imaginer qu’elle ne figurât pas sur ce testament pour une somme quelconque ; si minime que fût cette somme, ce serait la fortune, et, mieux que la fortune, le moyen d’échapper aux mariages misérables auxquels elle s’était résignée.

Deux minutes après, il s’arrêtait devant les panonceaux rouillés qui, sur la place, servaient d’enseigne au notariat, et dans l’étude où il entrait il trouvait un petit clerc en train de la balayer.

– C’est à M. Rébénacq que vous voulez parler ? dit le gamin.

– Oui, mon garçon.

– Je vas le chercher.

Presque aussitôt le notaire arriva, mais au premier abord il ne reconnut pas son ancien camarade.

– Monsieur...

– Il faut que je me nomme ?

– Toi !

– Changé, paraît-il ?

– Comme tu n’as pas répondu à mes dépêches, je ne t’attendais plus ; car je t’en ai envoyé deux et je t’ai écrit.

– C’est parce que je venais que je ne t’ai pas répondu ; pouvais-tu penser que je laisserais disparaître mon pauvre Gaston sans un dernier adieu ?

– Tu es venu à pied de Puyoo ? dit le notaire sans répondre directement et en regardant la valise posée sur une chaise.

– Une promenade ; les jambes sont toujours bonnes.

– Entrons dans mon cabinet.

Après l’avoir installé dans un vieux fauteuil en merisier, le notaire continua :

– Comment vas-tu ? Et madame Barincq ? Et ta fille ?

– Merci pour elles, nous allons bien. Mais parle-moi de Gaston ; ta dépêche a été un coup de foudre.

– Sa mort en a été un pour nous. C’est il y a deux ans environ que sa santé, jusque-là excellente, commença à se déranger, mais sans qu’il résultât de ces dérangements un état qui présentât rien de grave, au moins pour lui, et pour nous. Il eut plusieurs anthrax qui guérirent naturellement, et pour lesquels il n’appela même pas le médecin, car c’était son système, de traiter, comme il le disait, les maladies par le mépris. Va-t-on s’inquiéter pour un clou ? Cependant, il était moins solide, moins vigoureux, moins actif ; un effort le fatiguait ; il renonça à monter à cheval, et bientôt après il renonça même à sortir en voiture, se contentant de courtes promenades à pied dans les jardins et dans le parc. En même temps son caractère changea, tourna à la mélancolie et s’aigrit ; il devint difficile, inquiet, méfiant. J’appelle ton attention sur ce point parce que nous aurons à y revenir. Un jour, il se plaignit d’une douleur violente dans la jambe et dut garder le lit. Il fallut bien appeler le médecin qui diagnostiqua un abcès interne qu’on traita par des cataplasmes, tout simplement. L’abcès guérit, et Gaston se releva, mais il se rétablit mal ; l’appétit était perdu, le sommeil envolé. Pourtant, peu à peu, le mieux se produisit, la santé parut revenir.