Comme on ne put relever aucune charge contre lui, on le renvoya après quatorze mois de détention préventive. Et Putois demeurait introuvable. Mme Cornouiller fut victime d'un nouveau vol, plus audacieux que le premier. On prit dans son buffet trois petites cuillers d'argent.

"Elle reconnut la main de Putois, fit mettre une chaîne à la porte de sa chambre et ne dormit plus."

III

Vers dix heures du soir, Pauline ayant regagné sa chambre, Mlle Bergeret dit à son frère:

"N'oublie pas de raconter comment Putois séduisit la cuisinière de Mme Cornouiller.

J'y songeais, ma soeur, répondit M. Bergeret. L'omettre serait perdre le plus beau de l'histoire. Mais tout doit se faire avec ordre. Putois fut soigneusement recherché par la justice, qui ne le trouva pas. Quand on sut qu'il était introuvable, chacun mit son amour−propre à le trouver ; les gens malins y réussirent. Et comme il y avait beaucoup de gens malins à Saint−Omer et aux environs, Putois était vu en même temps dans les rues, dans les champs et dans les bois. Un trait fut ainsi ajouté à son caractère. On lui accorda ce don d'ubiquité que possèdent tant de héros populaires. Un être capable de franchir en un moment de longues distances, et qui se montre tout à coup à l'endroit où on l'attendait le moins, effraye justement. Putois fut la terreur de Saint−Omer. Mme Cornouiller, persuadée que Putois lui avait volé trois melons et trois petites cuillers, vivait dans l'épouvante, barricadée à Monplaisir. Les verrous, les grilles et les serrures ne la rassuraient pas. Putois était pour elle un être effroyablement subtil, qui passait à travers les portes. Un événement domestique redoubla son épouvante. Sa cuisinière ayant été séduite, il vint un moment où elle ne put cacher sa faute.

Mais elle se refusa obstinément à désigner son séducteur.

Elle se nommait Gudule, dit Mlle Zoé.

Elle se nommait Gudule et on la croyait protégée contre les dangers de l'amour par une barbe qu'elle portait PUTOIS

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Crainquebille, Putois, Riquet et plusieurs autres récits profitables au menton, longue et fourchue. Une barbe soudaine protégea la virginité de cette sainte fille de roi que Prague vénère. Une barbe qui n'était plus adolescente ne suffit pas à défendre la vertu de Gudule. Mme Cornouiller pressa Gudule de nommer l'homme qui, ayant abusé d'elle, la laissait ensuite dans l'embarras. Gudule fondait en larmes et gardait le silence. Les prières, les menaces ne furent d'aucun effet. Mme Cornouiller fit une longue et minutieuse enquête.