Des fantassins dévalaient des maisons. Les habitants étaient aux fenêtres.

"Ces opérations, dit Lacrisse, quoique fictives, sont réellement impressionnantes."

Le général apprit que sa brigade occupait Villeneuve sur le flanc gauche de l'armée victorieuse. L'ennemi était en pleine retraite.

Villeneuve est au confluent de l'Ilette et de la Claine, à vingt kilomètres de Mallemanche.

"A Villeneuve! dit le général. Enfin nous savons à quoi nous en tenir. Ce n'est pas malheureux!"

La route de Villeneuve était encombrée de canons, de caissons et d'artilleurs endormis dans leurs grands manteaux, à travers lesquels la voiture eut grand−peine à se faire un chemin. Une cantinière assise dans sa voiture éclairée de lanternes chinoises héla les chauffeurs pour leur offrir le café et les liqueurs.

"Ce n'est pas de refus, dit le général. Nous avons avalé pas mal de poussière, en manoeuvre."

Ils burent un petit verre et poussèrent jusqu'à Villeneuve, qui était occupé par de l'infanterie.

"Et ma brigade?" s'écria le général inquiet.

Ils interrogèrent anxieusement les officiers qu'ils rencontrèrent. Mais on n'avait pas de nouvelles de la brigade Decuir.

"Comment! pas de nouvelles? Elle n'est pas à Villeneuve? C'est incroyable!"

Une voix de femme sonna en l'air comme une clochette:

"Messieurs..."

Ils levèrent la tête et virent la tête étoilée de papillotes de la buraliste des postes.

"Messieurs, il y a deux Villeneuve. Ici, c'est Villeneuve−sur−Claine. Vous vouliez peut−être aller à Villeneuve−la−Bataille?

Peut−être, dit le jeune baron.

C'est que c'est loin, dit la buraliste. Il faudrait aller d'abord à Montil... Vous connaissez Montil?

Oui, répondit le petit baron, nous connaissons Montil.

Vous allez ensuite à Saint−Michel−du−Mont ; vous prenez la route nationale, et..."

De la maison voisine, à panonceaux dorés, une tête sortit, encornée d'un foulard:

"Messieurs..."

LES GRANDES MANOEUVRES A MONTIL

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Crainquebille, Putois, Riquet et plusieurs autres récits profitables Et le notaire de Villeneuve−sur−Claine donna son avis:

"Pour aller à Villeneuve−la−Bataille, vous aurez plus tôt fait de traverser la forêt de Tongues... Vous allez à la Croix−du−Perron, vous tournez à droite...

Suffit. Je connais la forêt de Tongues, dit le petit baron, j'y ai chassé avec les Brécé... Merci, monsieur...

Merci, mademoiselle.

Il n'y a pas de quoi, dit la buraliste.

A votre service, messieurs, dit le notaire.

Si nous allions à l'auberge, faire un cocktail? dit le petit baron.