Ils ne font qu’un seul repas qui dure toute la journée.
Si l’on tarde à leur jeter une herbe fraîche, ils rongent l’ancienne jusqu’à la racine, et la racine même occupe les dents.
Or il vient de leur tomber un pied de salade. Ensemble Lenoir et Legris se mettent après.
Nez à nez, ils s’évertuent, hochent la tête, et les oreilles trottent.
Quand il ne reste qu’une feuille, ils la prennent, chacun par un bout, et luttent de vitesse.
Vous croiriez qu’ils jouent, s’ils ne rient pas, et que, la feuille avalée, une caresse fraternelle unira les becs.
Mais Legris se sent faiblir. Depuis hier il a le gros ventre et une poche d’eau le ballonne. Vraiment il se bourrait trop. Bien qu’une feuille de salade passe sans qu’on ait faim, il n’en peut plus. Il lâche la feuille et se couche à côté, sur ses crottes, avec des convulsions brèves.
Le voilà rigide, les pattes écartées, comme pour une réclame d’armurier : On tue net, on tue loin.
Un instant, Lenoir s’arrête de surprise. Assis en chandelier, le souffle doux, les lèvres jointes et l’oeil cerclé de rose, il regarde.
Il a l’air d’un sorcier qui pénètre un mystère.
Ses deux oreilles droites marquent l’heure suprême.
Puis elles se cassent.
Et il achève la feuille de salade.
Philippe m’avait promis de m’en faire voir un au gîte. C’est difficile, et il faut l’oeil des vieux chasseurs.
Nous traversions une éteule (les paysans disent une étoule) qu’un coteau protège contre le nord.
Un lièvre se gîte le matin, à l’abri du vent qui souffle, et, même si le vent tourne dans la journée, le lièvre reste à son gîte jusqu’à la nuit prochaine.
En chasse, moi, je regarde le chien, les arbres, les alouettes, le ciel ; Philippe regarde par terre. Il jette un coup d’oeil dans chaque sillon à la dévalée et à la montée. Une pierre, une motte l’attire. C’est peut-être un lièvre ? Il va vérifier.
Et, cette fois, c’en est un !
« Voulez-vous le tirer ? » me dit Philippe, d’une voix contenue.
Je me retourne. Philippe, arrêté, les yeux fixés au sol, sur un point, le fusil haut, se tient prêt.
« Le voyez-vous ? dit-il.
– Où donc ?
– Vous ne voyez pas son oeil qui remue ?
– Non.
– Là, devant vous.
– Dans la raie ?
– Oui, mais pas dans la première, dans l’autre.
– Je ne vois rien. »
J’ai beau me frotter les yeux pleins de buée. Philippe, pâle du coup qu’il a reçu au coeur en apercevant le lièvre, me répète :
« Vous ne le voyez pas ? Vous ne le voyez donc pas ! »
Et ses mains tremblent. Il a peur que le lièvre ne parte.
« Montrez-le-moi, dis-je, avec votre fusil.
– Tenez, là, l’oeil, son oeil, au bout du canon !
– Ah ! je ne vois rien ; épaulez, Philippe, mettez-le en joue. »
Je me place derrière Philippe, et, même par la ligne de mire de son fusil, je ne trouve pas !
C’est énervant !
Je vois quelque chose, mais ça ne peut pas être le lièvre ; c’est une bosse de terre, jaune comme toutes les mottes de l’éteule. Je cherche l’oeil. Il n’y a point d’oeil. Je me retiens de dire à Philippe :
« Tant pis, tirez ! »
Et le chien qui courait au loin est revenu près de nous. Comme il n’a pas le vent, il ne sent pas le lièvre, mais il peut s’élancer au hasard. Philippe le menace, à voix basse, de claques et de coups de pied, s’il bouge.
Philippe ne me parle plus. Il a fait l’impossible, et il attend que je renonce.
Oh ! cet oeil noir, rond et gros comme une petite prune, cet oeil de lièvre terrorisé, où est-il ?
Ah ! je le vois !
À mon coup de fusil, le lièvre bondit hors du gîte, la tête fracassée. Et c’est bien le lièvre que je voyais. Je l’avais vu presque tout de suite, j’ai de bons yeux. J’étais trompé par la pose du lièvre. Je le croyais en boule, comme un jeune chien, et je cherchais l’oeil dans la boule. Mais le lièvre se gîte allongé, les pattes de devant jointes et les oreilles rabattues. Il ne fait un trou que pour placer son derrière, être le plus possible à ras de l’éteule. Le derrière est ici et l’oeil là, très loin. De là ma courte hésitation.
« C’est lâche de tuer un lièvre au gîte, dis-je à Philippe. Nous aurions dû lui jeter une pierre, le faire sauver et le tirer tous deux à la course. Il ne pouvait pas nous échapper.
– Ce sera pour une autre fois, dit Philippe.
– C’est bien de me l’avoir montré, Philippe, il n’y a pas beaucoup de chasseurs comme vous.
– Je ne le ferais pas pour tout le monde », dit Philippe.
I
Fils spontané de la pierre fendue où je m’appuie, il me grimpe sur l’épaule.
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