Tout cela est fort agréable et ne coûte que la peine de se tromper un peu, en prenant à la place d’un illustre époux un bel aventurier, homme d’esprit et grand diseur de bonne aventure par-dessus le marché. Y êtes-vous, maintenant ? Faites vos réflexions. Il était de mon devoir comme médecin, comme ami de la famille de Rudolstadt, et comme homme d’honneur, de vous dire tout cela. On avait compté sur moi pour constater, dans l’occasion, l’identité du Trismégiste avec le comte Albert. Mais moi qui l’ai vu mourir, non avec les yeux de l’imagination, mais avec ceux de la science, moi qui ai fort bien remarqué certaines différences entre ces deux hommes, et qui sais qu’à Berlin on connaît l’aventurier de longue date, je ne me prêterai point à une pareille imposture. Grand merci ! Je sais que vous ne vous y prêteriez pas davantage, mais qu’on mettra tout en œuvre pour vous persuader que le comte Albert a grandi de deux pouces et pris de la fraîcheur et de la santé dans son cercueil. J’entends ce Matteus qui revient ; c’est une bonne bête, qui ne se doute de rien. Moi, je me retire, j’ai dit. Je quitte ce château dans une heure, n’ayant que faire ici davantage. »

Après avoir parlé ainsi avec une remarquable volubilité, le docteur remit son masque, salua profondément Consuelo, et se retira, la laissant achever son souper toute seule si bon lui semblait : elle n’était guère disposée à le faire. Bouleversée et atterrée de tout ce qu’elle venait d’entendre, elle se retira dans sa chambre, et n’y trouva un peu de repos qu’après avoir souffert longtemps les plus douloureuses perplexités et les plus vagues angoisses du doute et de l’inquiétude.

XXVIII

Le lendemain Consuelo se sentit brisée au moral et au physique. Les cyniques révélations de Supperville, succédant brusquement aux paternels encouragements des Invisibles, lui faisaient l’effet d’une immersion d’eau glacée après une bienfaisante chaleur. Elle s’était élevée un instant vers le ciel, pour retomber aussitôt sur la terre. Elle en voulait presque au docteur de l’avoir désabusée ; car déjà elle s’était plu, dans ses rêves, à revêtir d’une éclatante majesté ce tribunal auguste qui lui tendait les bras comme une famille d’adoption, comme un refuge contre les dangers du monde et les égarements de la jeunesse.

Le docteur semblait mériter pourtant de la gratitude, et Consuelo le reconnaissait sans pouvoir en éprouver pour lui ; sa conduite n’était-elle pas d’un homme sincère, courageux et désintéressé ? Mais Consuelo le trouvait trop sceptique, trop matérialiste, trop porté à mépriser les bonnes intentions et à railler les beaux caractères. Quoi qu’il lui eût dit de la crédulité imprudente et dangereuse du prince anonyme, elle se faisait encore une haute idée de ce noble vieillard, ardent pour le bien comme un jeune homme, et naïf comme un enfant dans sa foi à la perfectibilité humaine. Les discours qu’on lui avait tenus dans la salle souterraine lui revenaient à l’esprit, et lui paraissaient remplis d’autorité calme et d’austère sagesse. La charité et la bonté y perçaient sous les menaces et sous les réticences d’une sévérité affectée, prête à se démentir au moindre élan du cœur de Consuelo. Des fourbes, des cupides, des charlatans auraient-ils parlé et agi ainsi envers elle ? Leur vaillante entreprise de réformer le monde, si ridicule aux yeux du frondeur Supperville, répondait au vœu éternel, aux romanesques espérances, à la foi enthousiaste qu’Albert avait inspirés à son épouse, et qu’elle avait retrouvés avec une bienveillante sympathie dans la tête malade, mais généreuse, de Gottlieb. Ce Supperville n’était-il pas haïssable de vouloir l’en dissuader, et de lui ôter sa foi en Dieu, en même temps que sa confiance dans les Invisibles ?

Consuelo, bien plus portée à la poésie de l’âme qu’à la sèche appréciation des tristes réalités de la vie présente, se débattait sous les arrêts de Supperville et s’efforçait de les repousser. Ne s’était-il pas livré à des suppositions gratuites, lui qui avouait n’être pas initié au monde souterrain, et qui paraissait même ignorer le nom et l’existence du conseil des Invisibles ? Que Trismégiste fût un chevalier d’industrie, cela était possible, quoique la princesse Amélie affirmât le contraire, et que l’amitié du comte Golowkin, le meilleur et le plus sage des grands que Consuelo eût rencontrés à Berlin, parlât en sa faveur. Que Cagliostro et Saint-Germain fussent aussi des imposteurs, cela se pouvait encore supposer, bien qu’ils eussent pu, eux aussi, être trompés par une ressemblance extraordinaire. Mais en confondant ces trois aventuriers dans le même mépris, il n’en ressortait pas qu’ils fissent partie du conseil des Invisibles, ni que cette association d’hommes vertueux ne pût repousser leurs suggestions aussitôt que Consuelo aurait constaté elle-même que Trismégiste n’était pas Albert. Ne serait-il pas temps de leur retirer sa confiance après cette épreuve décisive, s’ils persistaient à vouloir la tromper si grossièrement ? Jusque-là, Consuelo voulut tenter la destinée et connaître davantage ces Invisibles à qui elle devait sa liberté, et dont les paternels reproches avaient été jusqu’à son cœur. Ce fut à ce dernier parti qu’elle s’arrêta, et en attendant l’issue de l’aventure, elle résolut de traiter tout ce que Supperville lui avait dit comme une épreuve qu’il avait été autorisé à lui faire subir, ou bien comme un besoin d’épancher sa bile contre des rivaux mieux vus et mieux traités que lui par le prince.

Une dernière hypothèse tourmentait Consuelo plus que toutes les autres. Était-il absolument impossible qu’Albert fût vivant ? Supperville n’avait pas observé les phénomènes qui avaient précédé, pendant deux ans, sa dernière maladie. Il avait même refusé d’y croire, s’obstinant à penser que les fréquentes absences du jeune comte dans le souterrain étaient consacrées à de galants rendez-vous avec Consuelo. Elle seule, avec Zdenko, avait le secret de ses crises léthargiques. L’amour propre du docteur ne pouvait lui permettre d’avouer qu’il avait pu s’abuser en constatant la mort. Maintenant que Consuelo connaissait l’existence et la puissance matérielle du conseil des Invisibles, elle osait se livrer à bien des conjectures sur la manière dont ils avaient pu arracher Albert aux horreurs d’une sépulture anticipée et le recueillir secrètement parmi eux pour des fins inconnues. Tout ce que Supperville lui avait révélé des mystères du château et des bizarreries du prince aidait à confirmer cette supposition. La ressemblance d’un aventurier nommé Trismégiste pouvait compliquer le merveilleux du fait, mais elle ne détruisait pas sa possibilité.