Vous verrez que la plus jolie femme du monde ne peut s’emparer d’un cœur qui vous appartient.

― C’est-à-dire que vous voulez gagner le cheval du colonel.

― Ah ! le traître, répondit-il en riant et menaçant du doigt son ami qui souriait.

Le colonel arriva, le baron lui céda la place auprès de la comtesse à laquelle il dit d’un air sardonique : ― Madame, voici un homme qui s’est vanté de pouvoir gagner vos bonnes grâces dans une soirée.

Il s’applaudit en s’éloignant d’avoir révolté l’amour-propre de la comtesse et desservi Montcornet ; mais, malgré sa finesse habituelle, il n’avait pas deviné l’ironie dont étaient empreints les propos de madame de Vaudremont, et ne s’aperçut point qu’elle avait fait autant de pas vers son ami que son ami vers elle, quoiqu’à l’insu l’un de l’autre. Au moment où le maître des requêtes s’approchait en papillonnant du candélabre sous lequel la comtesse de Soulanges, pâle et craintive, semblait ne vivre que des yeux, son mari arriva près de la porte du salon en montrant des yeux étincelants de passion. La vieille duchesse, attentive à tout, s’élança vers son neveu, lui demanda son bras et sa voiture pour sortir, en prétextant un ennui mortel et se flattant de prévenir ainsi un éclat fâcheux. Elle fit, avant de partir, un singulier signe d’intelligence à sa nièce, en lui désignant l’entreprenant cavalier qui se préparait à lui parler, et ce signe semblait lui dire : ― Le voici, venge-toi.

Madame de Vaudremont surprit le regard de la tante et de la nièce, une lueur soudaine illumina son âme, elle craignit d’être la dupe de cette vieille dame si savante et si rusée en intrigue. ― Cette perfide duchesse, se dit-elle, aura peut-être trouvé plaisant de me faire de la morale en me jouant quelque méchant tour de sa façon.

À cette pensée, l’amour-propre de madame de Vaudremont fut peut-être encore plus fortement intéressé que sa curiosité à démêler le fil de cette intrigue. La préoccupation intérieure à laquelle elle fut en proie ne la laissa pas maîtresse d’elle-même. Le colonel, interprétant à son avantage la gêne répandue dans les discours et les manières de la comtesse, n’en devint que plus ardent et plus pressant. Les vieux diplomates blasés, qui s’amusaient à observer le jeu des physionomies, n’avaient jamais rencontré tant d’intrigues à suivre ou à deviner. Les passions qui agitaient le double couple se diversifiaient à chaque pas dans ces salons animés en se représentant avec d’autres nuances sur d’autres figures. Le spectacle de tant de passions vives, toutes ces querelles d’amour, ces vengeances douces, ces faveurs cruelles, ces regards enflammés, toute cette vie brûlante répandue autour d’eux ne leur faisait sentir que plus vivement leur impuissance. Enfin, le baron avait pu s’asseoir auprès de la comtesse de Soulanges. Ses yeux erraient à la dérobée sur un cou frais comme la rosée, parfumé comme une fleur des champs. Il admirait de près des beautés qui de loin l’avaient étonné. Il pouvait voir un petit pied bien chaussé, mesurer de l’œil une taille souple et gracieuse. À cette époque, les femmes nouaient la ceinture de leurs robes précisément au-dessous du sein, à l’imitation des statues grecques, mode impitoyable pour les femmes dont le corsage avait quelque défaut. En jetant des regards furtifs sur ce sein, Martial resta ravi de la perfection des formes de la comtesse.

― Vous n’avez pas dansé une seule fois ce soir, madame, dit-il d’une voix douce et flatteuse ; ce n’est pas faute de cavalier, j’imagine ?

― Je ne vais point dans le monde, j’y suis inconnue, répondit avec froideur madame de Soulanges qui n’avait rien compris au regard par lequel sa tante venait de l’inviter à plaire au baron.

Martial fit alors jouer par maintien le beau diamant qui ornait sa main gauche, les feux jetés par la pierre semblèrent jeter une lueur subite dans l’âme de la jeune comtesse qui rougit et regarda le baron avec une expression indéfinissable.

― Aimez-vous la danse, demanda le Provençal, pour essayer de renouer la conversation.

― Oh ! beaucoup, monsieur.

À cette étrange réponse, leurs regards se rencontrèrent. Le jeune homme, surpris de l’accent pénétrant qui réveilla dans son cœur une vague espérance, avait subitement interrogé les yeux de la jeune femme.

― Eh bien, madame, n’est-ce pas une témérité de ma part que de me proposer pour être votre partner à la première contredanse ?

Une confusion naïve rougit les joues blanches de la comtesse.

― Mais, monsieur, j’ai déjà refusé un danseur, un militaire... .

― Serait-ce grand colonel de cavalerie que vous voyez là-bas ?

― Précisément.

― Eh ! c’est mon ami, ne craignez rien. M’accordez-vous la faveur que j’ose espérer ?

― Oui, monsieur.

Cette voix accusait une émotion si neuve et si profonde, que l’âme blasée du maître des requêtes en fut ébranlée. Il se sentit envahi par une timidité de lycéen, perdit son assurance, sa tête méridionale s’enflamma, il voulut parler, ses expressions lui parurent sans grâce, comparées aux reparties spirituelles et fines de madame de Soulanges. Il fut heureux pour lui que la contredanse commençât. Debout près de sa belle danseuse, il se trouva plus à l’aise. Pour beaucoup d’hommes, la danse est une manière d’être ; ils pensent, en déployant les grâces de leur corps, agir plus puissamment que par l’esprit sur le cœur des femmes. Le Provençal voulait sans doute employer en ce moment tous ses moyens de séduction, à en juger par la prétention de tous ses mouvements et de ses gestes. Il avait amené sa conquête au quadrille où les femmes les plus brillantes du salon mettaient une chimérique importance à danser préférablement à tout autre. Pendant que l’orchestre exécutait le prélude de la première figure, le baron éprouvait une incroyable satisfaction d’orgueil, quand, passant en revue les danseuses placées sur les lignes de ce carré redoutable, il s’aperçut que la toilette de madame de Soulanges défiait même celle de madame de Vaudremont qui, par un hasard cherché peut-être, faisait avec le colonel le vis-à-vis du baron et de la dame bleue. Les regards se fixèrent un moment sur madame de Soulanges : un murmure flatteur annonça qu’elle était le sujet de la conversation de chaque partner avec sa danseuse. Les œillades d’envie et d’admiration se croisaient si vivement sur elle, que la jeune femme, honteuse d’un triomphe auquel elle semblait se refuser, baissa modestement les yeux, rougit, et n’en devint que plus charmante. Si elle releva ses blanches paupières, ce fut pour regarder son danseur enivré, comme si elle eût voulu lui reporter la gloire de ces hommages et lui dire qu’elle préférait le sien à tous les autres ; elle mit de l’innocence dans sa coquetterie, ou plutôt elle parut se livrer à la naïve admiration par laquelle commence l’amour avec cette bonne foi qui ne se rencontre que dans de jeunes cœurs. Quand elle dansa, les spectateurs purent facilement croire qu’elle ne déployait ces grâces que pour Martial ; et, quoique modeste et neuve au manége des salons, elle sut, aussi bien que la plus savante coquette, lever à propos les yeux sur lui, les baisser avec une feinte modestie.