Noi siamo banditi. Fermiamo le carrozze e le vetture postali sulla strada, con su la maschera, ammazziamo le persone e gli portiamo via gli orologi e la grana».

«La gente dobbiamo ammazzarla sempre?»

«Oh, certo. È meglio. Alcuni autori non la pensano così, ma la maggior parte dice che è meglio far fuori le persone, tranne quelli che portiamo in questa caverna qui, e si tengono fino a quando non vengono riscattati».

«Riscattati? Che cosa vuol dire?»

«Non lo so. Ma è una cosa che si fa. L'ho visto nei libri, e naturalmente dobbiamo farla anche noi».

«Ma come, se non sappiamo che cos'è?»

«Non fate tante storie, dobbiamo farlo. Non vi ho detto che è nei libri? Volete fare le cose diversamente da come è nei libri e incasinare tutto?»

«Oh, è facile dirlo, Tom Sawyer, ma come diavolo possono essere riscattati, questi tipi, se non sappiamo che cosa dobbiamo fargli? È questo che voglio capire. Secondo te, che roba è?»

«Beh, non lo so. Ma forse vuol dire che li dobbiamo tenere con noi finché sono morti».

«Questo è già qualcosa. È una spiegazione. Non potevi dirlo prima? Li teniamo finché a forza di riscattarli saranno crepati - e saranno un bel fastidio, perché mangeranno un mucchio di roba e vorranno cercare di scappare».

«Che fregnacce dici, Ben Rogers! Come possono scappare quando c'è qualcuno che fa la guardia e che gli spara addosso se muovono un dito?»

«Fare la guardia? Questa sì che è buona! Allora per fare la guardia a questi qui bisogna star svegli tutta la notte e non dormire mai? Questa sì che è una fregnaccia! E perché non prendiamo un bel bastone e non li riscattiamo fino a farli crepare non appena arrivano qui?»

«Perché questo non è nei libri, ecco perché. Senti, Ben Rogers, vuoi fare le cose in regola o no? Questo è il punto. Non ti viene in mente che i tizi che hanno fatto i libri sanno quali sono le cose giuste da fare? Credi che gli puoi imparare qualcosa? Proprio no! No, mio caro sapientone, li riscatteremo come si deve».

«Va bene, non me ne frega una mazza; però è una vaccata comunque. Senti... ammazziamo anche le donne?»

«Ben Rogers, se io fossi ignorante come te non mi farei più vedere in giro. Ammazzare le donne? No... nei libri non si è mai vista una cosa del genere. Le porti nella grotta e con loro sei cortese come un cavaliere; e dopo un po' loro si innamorano di te e non vogliono più tornare a casa».

«Beh, se è così che bisogna fare, sono d'accordo, ma questa cosa qui non mi va. Presto avremo la caverna così invasa dalle donne e dai tipi da riscattare che non ci sarà più posto per i briganti. Però fai pure, io non dico più niente».

Intanto il piccolo Tommy Barnes si era addormentato, e quando lo svegliano si spaventa e dice che vuole tornare a casa dalla sua mamma, e il brigante non lo vuole più fare.

E allora tutti a prenderlo per i fondelli e a chiamarlo «cocco di mamma», e questo lo fa incavolare e viene fuori a dire che lui va subito a spifferare tutti i segreti della banda. Ma Tom gli dà cinque centesimi per tenerlo quieto, e poi dice che adesso andiamo tutti a casa e ci troviamo la settimana prossima per rapinare qualcuno e accoppare un po' di gente.

Ben Rogers ha detto che lui non poteva uscire spesso, solo la domenica, e così voleva cominciare domenica prossima, ma tutti gli altri ragazzi hanno detto che la domenica non si dovevano fare le brutte cose, e così anche questo è stato risolto. Ci siamo messi d'accordo che ci vedevamo il più presto possibile per fissare un giorno, e poi abbiamo eletto Tom Sawyer primo capitano della Banda e Joe Harper secondo capitano, e siamo tornati a casa.

Mi sono arrampicato sulla rimessa e sono entrato dalla finestra proprio poco prima dell'alba. I vestiti nuovi erano tutti lerci e infangati, e io ero stanco morto.

III • Facciamo un'imboscata agli Arabi

Beh, la mattina ho preso una bella girata da Miss Watson per via dei vestiti; la vedova invece non mi ha detto niente e ha pulito il fango e le macchie, e aveva un'aria così a terra che ho deciso che per un po' mi sarei comportato bene, se potevo. Poi Miss Watson mi porta in uno stanzino e si mette a pregare, ma non succede un cavolo. Lei mi aveva detto di pregare tutti i giorni, che quello che chiedevo l'avrei ottenuto, ma non era vero. E sì che ci ho provato. Una volta avevo una lenza ma non avevo ami. Non ci fai una mazza con una lenza senza gli ami. Ho pregato tre o quattro volte per avere gli ami, ma non ha funzionato. Allora un giorno ho chiesto a Miss Watson di pregare per me, ma lei ha detto che ero uno stupido.