Vous avez peut-être raison, mais tant pis, j’aime mieux les « petits trucs ».

– Bah ! Êtes-vous folle ? Vous ne courez aucun risque : vous n’êtes pas connue de la police, comme moi. Allons, ne vous faites pas prier !

Thalia baissa les yeux un instant encore puis les releva tout à coup et dit :

– Eh bien ! soit. Autant être pendue pour une brebis que pour un agneau.

– Ou pour la moitié de soixante mille livres ! fit Barnet de sa voix la plus joviale.

Thalia devait repasser devant la banque pour rentrer chez elle. Elle ne crut pas prudent de prendre un taxi dans les environs, et elle suivit la foule qui encombrait à cette heure Regent Street. Tout à coup, elle se sentit touchée au bras.

– Miss Drummond ! fit une voix jeune et bien timbrée.

Thalia se retourna et, pour une seconde, perdit un peu de son beau sang-froid.

– Mr Beardmore, vous me suivez !

Jack rougit.

– Je ne voulais vous parler qu’une minute, plaida-t-il, et il y a plus d’une semaine que j’en attends l’occasion.

– Vous saviez que j’étais à la banque Brabazon ? Qui vous l’a dit ?

Il hésita.

– C’est l’inspecteur Parr, répondit-il enfin. (Voyant la jeune fille sourire, il ajouta :) Parr n’est vraiment pas si méchant, il n’a jamais rien dit contre vous !

– Tant mieux ! Et maintenant, Mr Beardmore, permettez-moi de vous quitter ; j’ai un important rendez-vous.

Mais le jeune homme lui saisit la main :

– Thalia, s’écria-t-il, ne me direz-vous pas ce qu’il en est ? Qui vous entraîne ?

Elle rit.

– Vous devez avoir une raison, continua-t-il, pour fréquenter de tels gens !

– Quels gens ?

– Vous sortez du Moulin Gris, répondit Jack avec feu, et vous y avez rencontré le nommé Flush Barnet, un bandit, un repris de justice connu, ainsi que Milly Macroy, complice du vol de l’établissement Darlington.

– Et alors ?

– Vous ne savez certainement pas à qui vous aviez affaire.

– Et vous, comment les connaissez-vous si bien ? Étiez-vous seul à me suivre, ou bien en compagnie de cet excellent Mr Parr ? Vous feriez un excellent policier.

Jack pâlit.

– Mais, dit-il, vous ne voyez pas que Parr ne fait que son devoir ! Pour l’amour du ciel, Thalia, songez à votre réputation !

Elle se borna à rire.

– Dieu me garde, dit-elle, d’empêcher un bon policier de faire son devoir.

– Ne plaisantez pas, Thalia ! Je sais que je n’ai aucun droit sur vous, mais je puis vous être utile… Particulièrement au cas où vous vous seriez laissé circonvenir par ces gens…

Elle lui sourit gentiment.

– Merci. Maintenant, je me sauve.

Et d’un pas léger, elle disparut dans la foule, laissant Jack Beardmore penaud.

Arrivée à Piccadilly, elle héla un taxi et se fit conduire à son nouveau logis, à l’apparence bien plus imposante que celui de Lexington Street. Un liftier en livrée la fit monter au troisième étage et elle entra dans un petit appartement coquettement meublé.

Elle sonna. Une femme de chambre un peu âgée entra aussitôt.

– Martha, lui dit miss Drummond, j’ai pris mon thé en ville, merci. Préparez ma robe de soirée bleue et téléphonez au garage Waltham pour qu’une voiture soit prête à 7 h 25.

Et pourtant, à la banque, miss Drummond ne touchait que quatre livres par semaine.

16

MR MARL S’EN VA

– Enfin, vous voilà ! s’écria Mr Marl en se levant pour saluer la jeune fille. Que vous êtes délicieuse ! Adorable !

Il lui prit les deux mains et la conduisit dans son petit salon blanc et or.

– Adorable ! répéta-t-il d’une voix étranglée. Je vous avouerai maintenant que j’avais quelque appréhension à vous promettre le Ritz-Carlton… Mais quelle erreur ! Une cigarette ?

Il sortit des basques de son habit un étui en or et le tendit à Thalia.

– Vous pensiez me voir habillée comme un mannequin ? fit la jeune fille en riant.

Elle alluma sa cigarette.

– C’est que, répondit-il en s’installant dans un vaste fauteuil, j’ai fait à cet égard d’assez malheureuses expériences ; j’en ai vu venir dîner dans de drôles d’accoutrements, je vous assure !

– Vous avez une très longue pratique ! fit Thalia en l’observant à travers ses cils baissés.

– Eh bien ! déclara Marl en se frottant les mains, je ne suis pas encore assez vieux pour ne pas prendre plaisir à la société féminine.

Il portait beau ce soir-là, avec sa chevelure trop noire, ses dents trop éblouissantes, sa taille trop mince…

– Allons vite dîner, reprit-il, et puis nous irons voir Filles et Garçons au Winter Palace. Après quoi… (Il hésita légèrement) que diriez-vous d’un petit souper ?

– Un petit souper ?

– Oh ! un rien, un fruit…, une glace…

– Mais où cela ? La plupart des restaurants sont fermés à la sortie des spectacles.

– Il n’y a pas de raison pour ne pas revenir ici… Vous n’êtes pas si prude, je pense ?

– Non, mais tout de même.

– Je vous reconduirai chez vous dans mon auto.

– Merci, j’ai la mienne, dit-elle simplement.

À ces mots, Mr Marl ouvrit de grands yeux. Puis il se mit à rire, à rire de plus en plus fort.

– Quel petit démon ! s’exclama-t-il.

La soirée fut intéressante, surtout à partir du moment où Thalia aperçut Flush Barnet dans le hall du restaurant.

Après le spectacle cependant, tandis qu’on était allé appeler le chauffeur, Thalia manifesta quelque hésitation. L’éloquence de Félix Marl en eut vite raison, et la demie de 11 heures sonnait lorsqu’elle rentra chez le vieux beau non sans remarquer qu’il n’avait pas sonné ses domestiques, mais avait ouvert lui-même avec son passe-partout.

Un délicat petit souper était servi dans la salle à manger.

– Je vous servirai moi-même, ma petite chérie, dit Mr Marl. Ne nous embarrassons pas de domestiques…

Mais elle secoua la tête.

– Je ne pourrais rien prendre, dit-elle, et je crois que je vais rentrer.

– Attendez, attendez une minute ! Je voulais causer avec vous de votre emploi à la banque. Je puis faire beaucoup pour vous, Thalia… Qui vous a nommée Thalia ?

– Mon parrain et ma marraine, répondit solennellement la jeune fille.

Il rit et, passant derrière elle, comme pour atteindre un des plats disposés sur la table, il se baissa et tenta de l’embrasser par surprise. Mais elle lui échappa.

– Je rentre, dit-elle.

– Sottise ! fit Mr Marl ennuyé. Rasseyez-vous donc !

Elle le regarda longuement et d’un air méditatif, puis, d’un mouvement brusque, alla à la porte. Elle la trouva fermée à clé.

– Vous feriez mieux de m’ouvrir, Mr Marl, dit-elle tranquillement.

– Je ne crois pas, ma petite chérie… Allons, soyez gentille et ne gâtez pas la bonne opinion que j’ai de vous !

– Je suis navrée, riposta Thalia, de dissiper vos illusions à mon égard, mais ouvrez-moi.

– Certainement.

Il se dirigea vers la porte, faisant semblant de chercher son trousseau de clés dans ses poches et, avant qu’elle ait pu deviner son intention, il l’avait saisie dans ses bras. Il était encore robuste, avait une tête de plus qu’elle et la maîtrisa aisément.

– Laissez-moi, dit Thalia impérieusement et sans montrer de crainte.

Il sentit tout à coup que la résistance de la jeune fille faiblissait… Il était vainqueur.

– Soupons donc, dit-elle.

– Vous ne me résisterez plus ? fit-il avec un sourire. Mais qu’est-ce que cela ?

Thalia s’était rapprochée de la table et avait ouvert son sac à main. Il crut qu’elle cherchait un mouchoir, mais elle avait sorti un objet noir, de la grosseur et de la forme d’un œuf… Elle en dégagea une sorte d’épingle qu’elle jeta sur la table.

Mr Marl considéra ce geste rapide avec des yeux horrifiés. Il savait que l’œuf noir était une sorte de grenade, ayant travaillé dans les munitions de l’armée.

– Reprenez cela, fit-il en bégayant, remettez l’épingle, vite, petite folle !

– N’ayez pas peur, dit-elle froidement. J’ai d’ailleurs une épingle de rechange dans mon sac. Ouvrez-moi cette porte.

Il tremblait de tous ses membres en tournant la clé…

Elle sortit tranquillement, l’engin de mort à la main.

Mr Marl n’eut plus autre chose à faire que de monter dans sa chambre à coucher.

Flush Barnet, caché dans un recoin du vestibule, entendit les portes s’ouvrir et se refermer. Tout redevint parfaitement tranquille. Seule une petite lueur passait par le ventilateur placé près du plafond au-dessus de la porte de la chambre à coucher de Mr Marl. Pendant la guerre, cet immeuble avait servi de maison de convalescence pour officiers, et certains arrangements plus hygiéniques que décoratifs y avaient été introduits.

Flush, ayant quitté ses souliers, monta doucement à l’étage et écouta à la porte. Ayant entendu Mr Marl grommeler, il chercha le moyen de jeter un œil à l’intérieur.