Les soeurs Vatard Read Online

Les trois autres y avaient vagi et tété, alors que leur mère, les torchant d'une main, pliait, de l'autre, les rames des papiers. En sus de ces quatre ouvrières, une vingtaine de femmes, de fillettes, de gosses, s'amoncelaient, le matin, dès sept heures, le long des tables et s'en allaient, suivant la saison ou la plus ou moins grande presse du travail, à six, à sept, à huit heures du soir.

Ces vingt filles se renouvelant, tous les dix jours, formaient cette population nomade, cette coterie des ouvrières brocheuses, étrange association où l'on vocifère, à qui mieux mieux, les plus abominables jurons, où l'on se déverse sur la tête de pleines écuellées d'ordures, très curieuse race de filles qui ne cherchent guère de liaisons en dehors de leur monde, ne s'enflamment véritablement qu'au souffle des haleines vineuses, ramassis de chenapans femelles, écloses pour la plupart dans un bouge et qui ont, dès l'âge de quatorze ans, éteint les premiers incendies de leurs chairs, derrière le mur des abattoirs ou dans le fond des ruelles.

Tous se détestaient et tous, hommes et femmes, s'entendaient comme larrons en foire pour dauber les contre-maîtres, mais, une fois échappés de l'atelier, ils ne s'entendaient guère plus qu'en échangeant force coups d'ongles et revers de mains. Il y avait, le matin, dès l'arrivée, des cris de liesse, des bondissements furieux, des joies folles, à la vue d'une femme qui entrait, tiraillant péniblement sa croupe, ou clignant des paupières charbonnées d'indigo et d'encre, et cela n'empêchait point que si le patron, exaspéré de voir un grand diable, soûl comme une Pologne, rebondir d'une pile à l'autre, lui réglait son compte et le congédiait, la femme qu'il honorait de ses caresses et de ses coups, se levait et partait, entraînant avec elle toute la coterie qui la soutenait. Il y avait alors des huées des autres ouvrières, puis des larmoiements de femmes mûres criant: est-elle bête de suivre un homme qui la bat! C'est moi qui le ficherais en plan! Et elles-mêmes arrivaient, le lendemain, avec un pochon ou des ravines sur le visage et défendaient énergiquement leur maître alors que les autres le traitaient de brigand et de lâche! - et les histoires et les cancans pleuvaient. -une telle courait comme une chienne après un homme qui se moquait bien d'elle, pleurnichait pendant toute la journée, sur son ouvrage, et finissait par se crêper la tignasse avec une camarade assez malhonnête pour lui avoir pris son amant et assez taquine pour la braver. - Avec toutes ces parlottes envenimées par la bêtise, avec toutes ces haines qui prenaient feu au frottement des hommes, c'était miracle qu'il restât, au bout de quelques jours, dix ou douze des mêmes ouvrières. - La passoire Débonnaire ne se bouchait pas et, comme un ruisseau d'eau sale, tout son personnel de femelles et de mâles clapotait et fuyait par le trou des portes.

De la gouape! Disait sentencieusement le contre-maître, un mal bâti, laid jusqu'à l'horreur, avec sa face livide, tigrée de petite vérole, et ses touffes de sourcils embroussaillant un oeil crevé qui roulait, laiteux, dans une paupière rouge. - Les coquines! Soupirait la contre-maître, une grande femme anguleuse, aux yeux bruns comme des pépins de pomme, à la bouche barrée de formidables crocs; mais gouapes et coquines se moquaient bien d'eux! Le lundi, l'atelier était vide, le mardi, l'atelier était également vide, le mercredi, l'atelier commençait à se remplir et, le samedi, à se vider. à part les contre-maîtres, qui plaçaient sous sur sous, et un pauvre vieil homme qui avait tant bu, dans sa jeunesse, qu'il avait l'estomac en meringue et ne pouvait plus boire, tout le reste ne travaillait, les ouvrières que pour bâfrer des frites et s'acheter des bijoux en doublé, les ouvriers que pour s'enfourner à tirelarigot, dès l'aube, des chopines de vin blanc et laper, dès l'après-midi, des litres de vin bleu.

Tel était le personnel de la maison qui, pour les nuits de veille, se recrutait encore d'un monceau de femmes ramassées aux sorties des autres brocheurs. Ah! La contre-maître avait fort à faire, par ces longues nuits, il fallait distribuer l'ouvrage. - Ah! Bien merci! Clamaient les filles, rien de bon, tout ça, ce n'est pas du salé! En voilà de la turbine! On se casse les ongles sur ce papier-là! - Et il fallait apaiser leur soif et leur donner à toutes du café et de l'eau-de-vie, il fallait les empêcher de se sauter aux yeux et de se gifler la figure; il fallait inscrire l'ouvrage, pièces par pièces, les ouvrières attitrées de la maison voulant passer avant le fretin raccolé la veille, les autres criant qu'on les embêtait et qu'il faudrait pourtant voir à ne pas les prendre pour des gâcheuses et pour des sabots!

Aussi quand cette lavure eut été balayée hors des cours, la contre-maître poussa un soupir, rajusta les brides de son bonnet à choux, arracha prestement la mite qui lui croûtait l'oeil, repoussa du pied son petit banc sous la table et se dirigea toute guillerette vers le bureau du patron.

Elle demeura surprise. -Céline et Désirée discutaient furieusement. -Désirée demandait à n'être plus payée aux pièces, mais bien à l'heure. - Tiens, voyez-vous, dit la contre-maître, comme moi, alors! Mais Céline, qui avait la langue bien pendue, reprit: - Eh! Bien, mais pourquoi donc pas? Ma soeur n'est pas une coltineuse, bonne seulement à plier des feuilles, elle fait les travaux délicats, la couture, et puis monsieur m'a bien mise, la semaine dernière, aux heures, pourquoi donc qu'il ne donnerait pas à ma soeur le même salaire qu'à moi? - Après de longs débats, il fut entendu que Désirée toucherait désormais 25 centimes et demi par heure de travail. Elles souhaitèrent alors, très enchantées, le bonsoir, firent un salut à derrière ouvert, s'en furent se laver à la pompe et, se poussant et sautant dans la cour pour se réchauffer, elles remontèrent de la rue du dragon à Vaugirard.

Désirée, très engourdie, traînait les pieds et s'arrêtait devant tous les éventaires; l'autre, habituée par le galvaudage de ses nuits, aux tiraillements de l'estomac, le matin, et au froid dans le dos qui vous fait bouger les épaules et hâter le pas, hélait sa soeur, la traitant de faignante et de clampine!

La rue de Sèvres s'étendait, interminable, avec ses communautés, ses abbayes, ses hospices, ses pensionnats de demoiselles, mais ce qui ralentissait la marche de la petite, ce n'était pas cette escouade de béquillards et de loqueteux qui geignent pitoyablement, le chapeau tendu, quand l'église s'emplit de monde, ce n'était pas cette tourbe d'affamés qui, les bras en bandoulière, les jambes emmaillotées de linges, s'amassent, avinés et transis, devant la petite entrée des Dames Saint-Thomas de Villeneuve, c'étaient ces nombreuses boutiques, ces innombrables bondieuseries dont la rue est pleine.

Près des jésuites où piaffaient des équipages de maîtres et où, descendus des sièges, des larbins galonnés prenaient des attitudes attendries de canailles pieuses, il y avait des statues coloriées de vierges, des madones sérieuses et bonnes à mettre en niche, des christs, grandeur nature, avec du lilas sur le ventre et du carmin aux doigts, des Jésus bénisseurs, frisottés et blonds, les bras en avant, accueillants et bien vêtus, puis, sur le rayon du bas, des saints- Sacrements, des patènes, des ciboires, resplendissaient avec leurs dorures et leurs mosaïques; des veilleuses étranges, des coeurs en verre rouge, montés sur du bronze, des lys aux pistils et aux tiges de cuivre, des vases avec des J. M. entrelacés et des bouquets de roses, en papier blanc, s'empilaient sur une cloison, encadrant un petit rédempteur, de cire rose, qui batifolait sur de la paille, serré comme un joujou de vieille femme, sous un globe de verre.

Et tous ces magasins s'échelonnaient, diminuant en splendeur, à mesure que la rue s'acheminait vers le boulevard.

Ici, là, alternant avec eux, béaient sur le trottoir des boutiques de marchands de vins, avec des tonneaux vernissés le long des murs, et des grilles cramoisies aux vitres. à cette heure, ils regorgeaient de monde. Des poivrots, le coude sur le zinc, riaient au nez des petites avec des yeux fripés et des mâchoires violies par le gros vin. Céline fit bouffer sa jupe et pimpa des prunelles, se retournant, appelant sa soeur qui rêvait tout haut devant la montre d'un herboriste, admirant des colliers d'ambre, des irrigateurs aux serpents rouges, des tétines en caoutchouc, des peignes de buffle, des houppes à poudre, de toutes petites éponges fines taillées en amande, montrant du doigt à l'autre qui pinçait la bouche, des blaireaux à barbe et des soutiens en filoselle. ça, c'est pour les hommes! Dit Céline qui reprit sa marche, mais la petite clopinait de plus en plus, badaudant de nouveau devant la chatte empaillée d'un marchand de chaussures, musant devant la porte d'un lavoir pavoisée d'un drapeau tricolore en zinc, s'ébahissant devant des étalages de frusques où pendaient des pantalons côtelés en velours à 8 francs, des costumes complets pour mioches avec ces étiquettes sur carton: le Tapageur, le Jean-Bart, le Lolo, des ceintures écarlates pour les charpentiers, des percales à raies, des surahs tissés aux Batignolles, des chemisettes empesées, des cravates semées de vermicelles et de pois.

- Ah! Les belles chemises! Soupira Désirée, sont-ils assez coquets ces tuyautés!

- Oui, va, regarde, ce n'est pas pour nous, ma fille; et dire pourtant qu'il y a des femmes qui ne me valent pas et qui se mettent ça sur le dos, pas seulement les dimanches, mais encore tous les jours que le bon Dieu fait! S'il n'y a pas de quoi vous mettre hors de soi quand on songe que, pendant que l'on pioche, des grues comme la fille à Gamel, se bourrent d'huîtres et se collent des dentelles sur la peau! Et pourtant elle est laide, cette volaille-là, et elle ne fait rien, et elle pionce, et elle boit, et elle bouffe, et elle rigole! ça vous ferait insurger, à la fin des fins! Viens- Tu? Qu'est-ce que tu grognes, que je fasse comme elle? Certainement que si je voulais, je ferais comme elle. - Mais je le sais bien, répétait Désirée, voyons, laisse-moi, tu me fais mal avec tes ongles, et puis je ne sais pas pourquoi tu en veux à Virginie, -elle t'a payé des bischoffs, l'été dernier. - Eh! Je m'en fiche bien de ses bischoffs, s'écria Céline exaspérée; mais sa colère changea de route et se tourna soudain contre un gâte- Sauce qui, sans le faire exprès, lui flanqua sa manne dans les cheveux, et elle le traita durement, tandis que le galopin, après s'être retiré à une distance raisonnable, la narguait, tapant sur sa cuisse, la main plate, puis fermée, et le pouce en l'air.

Elle se décida pourtant à continuer son chemin, mais Désirée butait des souliers contre le trottoir, s'arrêtant quand même devant les marchands de chandelles saintes, désignant de son doigt en boudin qui laissait un point de buée sur la vitre, des cierges cannelés, arrondis, nus ou juponnés de papier à fleurs de lys, des rats de cave aux cires tirebouchonnées et blêmes, l'encens du sanctuaire sublimé avec la manière de s'en servir écrite sur la boîte, et elle restait là, somnolente ou se retournant, regardait sans savoir pourquoi la file des fiacres, les arbres écharnés du square, les magasins du Bon Marché s'enveloppant d'une poussière de bleu tendre au loin. Céline piétinait de rage: - Anatole va m'attraper, lui disait-elle, je t'en supplie, remets- Toi et viens!

Et elles trottinaient très lasses, et, le long de leur route, les imageries religieuses reprenaient de plus belle, tournant au jouet, se dédorant, se fanant, se fondant, se couvrant d'épaissies de crasse; de gravures pleines de petits garçons à genoux, de femmes prosternées, d'anges bouffis et montrant le ciel, des Mater dolorosa, fabriquées d'après la formule de Delaroche, les yeux en larmes et les mains pleines de rayons, des enfants avec un agneau sur le cou, des crucifix avec une coquille en bas pour y mettre de l'eau, des coeurs en platine, en maillechort, en vermeil, des coeurs percés de glaives, flambant par le haut et saignant par le bas, des immaculées creuses en stéarine et en biscuit, des saint Joseph mal moulés et mal vernis, des crèches enluminées, des ânes pelucheux, toute une Judée de carton-pâte, tout un Nazareth de bois peint, toute une religion en toc s'épanouissaient entre des bocaux de chocolats poudreux et de vieilles boules de gomme!

Désirée ne se réveilla vraiment que devant l'ancien hospice des incurables; elle poussa le bouton d'une fontaine et fit cracher au broc que tenait, dans chacune de ses mains, un égyptien de pierre, une fusée d'eau qui éclaboussa une dame de la tête aux pieds. Alors ses yeux se rallumèrent et, enchantée de sa plaisanterie, elle se sauva et rattrapa sa soeur, déjà parvenue au boulevard des Invalides.

La rue de Sèvres allait en s'évasant un peu et débouchant sur la place en gueule d'entonnoir, puis, devenue rue Lecourbe, elle se coulait, flanquée à chaque angle d'une bibine énorme, en une large traîne de bâtisses noires. Le quartier s'attristait à mesure qu'il montait vers les remparts. Cette rue grouillante, ces boulevards désertés qui la prenaient en écharpe et fuyaient à perte de vue, cette population qui fermentait sur la chaussée, les femmes sortant d'essuyer les plâtres en sueur des corridors, les hommes fumant des têtes de sultanes et se prélassant, les mains dans les poches, les enfants se frottant à l'écorche-cul dans l'eau des ruisseaux, criaient la détresse lamentable des anciennes banlieues, la désolation sans fin des paies écornées par les pochardises et achevées par les maladies!

Les deux soeurs s'arrêtèrent, non loin de chez Ragache, devant une crémerie dont les appâts: des assiettées de choux-fleurs et des jattes de bouillon trouble, étaient contenus entre les vitres verdâtres et les rideaux blancs. Céline poussa la porte d'un coup d'épaule, et s'en fut droit à un grand garçon, assis, la casquette écrasée sur la nuque, brassant avec un sien ami une potée de dominos gras.

- Ah! Bien, ce n'est vraiment pas trop tôt, dit Anatole, mademoiselle se décide enfin à venir. Dis donc, tu sais pourtant bien que je n'aime pas trop à poser pour le sexe. - Assez, ne dis rien, ça suffit; qu'est-ce que vous buvez?

Céline hasarda un geste d'indifférence, qui se termina, sous l'oeil fixe d'Anatole, en une allure de soumission et de crainte, et elle bégaya, très interloquée: -moi je prendrais bien quelque chose de chaud, est-ce qu'il y a du chasselas sur le feu, Madame Antoine?

- Mais oui, on va vous en faire chauffer, et vous, Mademoiselle Désirée, faut-il aussi vous en préparer un verre?

La petite fit signe que oui.