Je ne puis plus rester sur le dos. »

Et, lorsque M. de Guersaint l’eut assise, elle soupira profondément. On venait à peine de dépasser Étampes, à une heure et demie de Paris, et la fatigue déjà commençait, avec le soleil plus chaud, la poussière et le bruit. Mme de Jonquière s’était mise debout, pour encourager la jeune fille d’une bonne parole, par-dessus la cloison. Sœur Hyacinthe se leva de nouveau, elle aussi, tapa gaiement dans ses mains, afin de se faire entendre et obéir, d’un bout du wagon à l’autre.

« Allons, allons ! ne songeons pas à nos bobos. Prions et chantons, la Sainte Vierge sera avec nous. »

Elle-même entama le rosaire, d’après les paroles de Notre-Dame de Lourdes ; et tous les malades et les pèlerins la suivirent. C’était le premier chapelet, les cinq mystères joyeux, l’Annonciation, la Visitation, la Nativité, la Purification et Jésus retrouvé. Puis, tous entonnèrent le cantique : « Contemplons le céleste archange... » Les voix se brisaient dans le grondement des roues, on n’entendait que la houle assourdie de ce troupeau, qui étouffait au fond du wagon fermé, roulant sans fin.

Bien qu’il pratiquât, M. de Guersaint ne pouvait jamais aller jusqu’au bout d’un cantique. Il se levait, se rasseyait. Il finit par s’accouder à la cloison et par causer, à demi-voix, avec un malade assis contre cette cloison même, dans le compartiment voisin. M. Sabathier était un homme d’une cinquantaine d’années, trapu, la tête grosse et bonne, complètement chauve. Depuis quinze ans, il était frappé d’ataxie, ne souffrant que par accès, mais les jambes prises, complètement perdues ; et sa femme, qui l’accompagnait, les lui déplaçait comme des jambes mortes, quand elles finissaient par trop lui peser, pareilles à des lingots de plomb.

« Oui, monsieur, tel que vous me voyez, je suis un ancien professeur de cinquième du lycée Charlemagne. D’abord, j’ai cru à une simple sciatique. Puis, j’ai eu les douleurs fulgurantes, vous savez, les coups d’épée rouge dans les muscles. Pendant près de dix années, j’ai été peu à peu envahi, j’ai consulté tous les médecins, je suis allé à toutes les eaux imaginables ; et, maintenant, je souffre moins, mais je ne peux plus bouger de mon fauteuil... Alors, moi qui avais vécu sans religion, j’ai été ramené à Dieu par cette idée que j’étais trop misérable et que Notre-Dame de Lourdes ne pourrait pas faire autrement que d’avoir pitié de moi. »

Pierre, intéressé, s’était accoudé à son tour, et il écoutait.

« N’est-ce pas, monsieur l’abbé, la souffrance est le meilleur réveil des âmes ? Voici la septième année que je vais à Lourdes sans désespérer de ma guérison. Cette année, j’en suis convaincu la Sainte Vierge me guérira. Oui, je compte bien marcher encore, je ne vis désormais que dans cet espoir. »

M. Sabathier s’interrompit, voulut que sa femme lui poussât les jambes plus à gauche ; et Pierre le regardait, s’étonnait de trouver cet entêtement de la foi chez un intellectuel, chez un de ces universitaires si voltairiens d’habitude. Comment la croyance au miracle avait-elle pu germer et s’implanter dans ce cerveau ? Ainsi qu’il le disait lui-même, une grande douleur seule expliquait ce besoin de l’illusion, cette floraison de l’éternelle consolatrice.

« Et, vous le voyez, ma femme et moi sommes habillés comme des pauvres, car j’ai désiré cette année n’être qu’un pauvre, je me suis fait hospitaliser par humilité, pour que la Sainte Vierge me confondît avec les malheureux, ses enfants... Seulement, ne voulant pas prendre la place d’un pauvre véritable, j’ai versé cinquante francs à l’Hospitalité, ce qui, vous ne l’ignorez pas, donne le droit d’avoir un malade à soi, au pèlerinages... Je le connais même mon malade. On me l’a présenté tout à l’heure, à la gare. C’est un tuberculeux, paraît-il, et il m’a paru bien bas, bien bas... »

Il y eut un nouveau silence.

« Enfin, que la Sainte Vierge le sauve aussi, elle qui peut tout et je serai si heureux, elle m’aura comblé ! »

Les trois hommes continuèrent à causer entre eux, s’isolant, parlant d’abord médecine, puis glissant à une discussion sur l’architecture romane, au sujet d’un clocher aperçu sur un coteau et que tous les pèlerins avaient salué d’un signe de croix. Au milieu de ce pauvre monde souffrant, de ces simples d’esprit hébétés de misère, le jeune prêtre et ses deux compagnons s’oubliaient repris par les habitudes de leur intelligence cultivée. Une heure s’écoula, deux autres cantiques venaient d’être chantés, on avait franchi les stations de Toury et des Aubrais, lorsque, à Beaugency ils cessèrent enfin leur conversation, en entendant sœur Hyacinthe qui, après avoir tapé dans ses mains, commençait elle-même, de sa voix fraîche et sonore :

« Parce, Domine, parce populo tuo... »

Et le chant reprit, toutes les voix s’unirent, ce flot sans cesse renaissant de prières, qui engourdissait la douleur, exaltait l’espoir envahissait peu à peu tout l’être harassé de la hantise des grâces et des guérisons, qu’on allait chercher si loin.

Mais, comme Pierre se rasseyait, il vit Marie très pâle, les yeux fermés ; et, pourtant, à la contraction douloureuse de son visage il comprenait bien qu’elle ne dormait pas.

« Est-ce que vous souffrez davantage ?

– Oh ! oui, affreusement. Jamais je n’irai au bout. Ce sont ces cahots continuels... »

Elle gémit, rouvrit les paupières.