Mortimer tirou do bolso um jornal dobrado. “Agora, Mr. Holmes, vamos lhe dar algo um pouco mais recente. Este é o Devon County Chronicle de 14 de junho deste ano. É um breve relato dos fatos que vieram à tona quando da morte de Sir Charles Baskerville, ocorrida alguns dias antes dessa data.”

Meu amigo inclinou-se um pouco para a frente e assumiu uma expressão atenta. Nosso visitante reajustou os óculos e começou:

A recente e súbita morte de Sir Charles Baskerville, cujo nome foi mencionado como o provável candidato liberal para Mid-Devon nas próximas eleições, mergulhou o condado em tristeza. Embora Sir Charles tenha residido no Solar Baskerville por um tempo relativamente curto, sua amabilidade de caráter e extrema generosidade lhe valeram a afeição e o respeito de todos que entraram em contato com ele. Nestes dias de nouveaux riches, é revigorante encontrar um caso em que o rebento de uma antiga família do condado acometida pela adversidade é capaz de fazer sua própria fortuna e trazê-la de volta consigo para restaurar a grandeza decaída de sua linhagem. Sir Charles, como é bem sabido, ganhou vultosas somas de dinheiro em especulações sul-africanas. Mais prudente que aqueles que prosseguem até que a roda da fortuna se volte contra eles, converteu seus ganhos em dinheiro e os trouxe de volta para a Inglaterra. Faz apenas dois anos que passou a residir no Solar Baskerville, e é voz corrente que grandes projetos de reconstrução e melhoramentos foram interrompidos por sua morte. Não tendo filhos, era seu desejo manifesto que toda a região, durante sua vida, se beneficiasse de sua boa fortuna, e muitos terão razões pessoais para lastimar seu fim extemporâneo. Suas generosas doações a obras de caridade locais e do condado foram frequentemente narradas nestas colunas.

Não podemos dizer que as circunstâncias relacionadas ao fim de Sir Charles foram inteiramente elucidadas pelo inquérito, mas pelo menos foi feito o suficiente para dissipar os rumores a que a superstição local deu origem. Não há qualquer razão para se suspeitar de perfídia, ou para se imaginar que a morte possa ter sido produzida por outra coisa senão causas naturais. Sir Charles era um viúvo, e um homem de quem se pode dizer que tinha disposições um tanto excêntricas. Apesar de sua considerável riqueza era simples em seus gostos pessoais, e sua criadagem no Solar Baskerville se resumia a um casal chamado Barrymore, o marido servindo como mordomo e a mulher como empregada. Seus testemunhos, corroborados pelos de vários amigos, tendem a mostrar que a saúde de Sir Charles estava prejudicada havia algum tempo, e apontam especialmente para alguma afecção do coração, que se manifestava em mudanças de cor, falta de ar e ataques agudos de depressão nervosa. O dr. James Mortimer, amigo e médico do falecido, testemunhou no mesmo sentido.

Os fatos do caso são simples. Todos os dias, antes de se deitar, Sir Charles Baskerville costumava caminhar pela famosa Aleia de Teixos do Solar Baskerville. O testemunho dos Barrymore mostra que esse era seu hábito. No dia 4 de junho, Sir Charles declarou a intenção de partir no dia seguinte para Londres, e ordenou a Barrymore que preparasse a sua bagagem. Nessa noite, saiu como de costume para uma caminhada noturna, durante a qual tinha o hábito de fumar um charuto. Nunca mais voltou. À meia-noite Barrymore, encontrando a porta do solar ainda aberta, ficou alarmado e, acendendo uma lanterna, saiu à procura do patrão. O dia fora chuvoso, ele pôde seguir facilmente as pegadas de Sir Charles pela Aleia e, na extremidade dela, encontrou o corpo. Um fato não explicado foi a declaração de Barrymore de que as pegadas de seu patrão se modificaram a partir do momento em que ele transpôs o portão da charneca, e que desse ponto em diante ele parecia ter caminhado na ponta dos pés. Um tal de Murphy, negociante de cavalos cigano, encontrava-se na charneca naquela hora, não muito longe dali, mas, segundo sua própria confissão, estava um pouco tocado. Ele declara ter ouvido gritos, mas é incapaz de indicar de que direção vinham. Nenhum sinal de violência pôde ser descoberto no corpo de Sir Charles, e, embora o depoimento do médico indique uma distorção facial quase inacreditável — tão grande que a princípio o dr.