Quem começa agora? disse ele. Há de ser D. Felismi-

na. Vamos ver se alguém lhe ama em segredo.

D. Felismina sorriu amarelo. Era uma boa quarentona, sem pren-

das nem rendas, que vivia espiando um marido por baixo das pál-

pebras devotas. Em verdade, o gracejo era duro, mas natural. D. Fe-

lismina era o modelo acabado daquelas criaturas indulgentes e man-

sas, que parecem ter nascido para divertir os outros. Pegou e lançou

os dados com um ar de complacência incrédula. Número dez, bra-

daram duas vozes. Rangel desceu os olhos ao baixo da página, viu

a quadra correspondente ao número, e leu-a: dizia que sim, que

havia uma pessoa, que ela devia procurar domingo, na igreja, quando

fosse à missa. Toda a mesa deu parabéns a D. Felismina que sorriu

com desdém, mas interiormente esperançada.

Outros pegaram nos dados, e Rangel continuou a ler a sorte de

cada um. Lia espevitadamente. De quando em quando, tirava os

óculos e limpava-os com muito vagar na ponta do lenço de cambraia,

-- ou por ser cambraia, -- ou por exalar um fino cheiro de bogari.

Presumia de grande maneira, e ali chamavam-lhe "o diplomático".

-- Ande, seu diplomático, continue.

Rangel estremeceu; esquecera-se de ler uma sorte, embebido em

percorrer a fila de moças que ficava do outro lado da mesa. Namo-

rava alguma? Vamos por partes.

Era solteiro, por obra das circunstâncias, não de vocação. Em

rapaz teve alguns namoricos de esquina, mas com o tempo apare-

ceu-lhe a comichão das grandezas, e foi isto que lhe prolongou o celi-

bato até os quarenta e um anos, em que o vemos. Cobiçava alguma

noiva superior a ele e à roda em que vivia, e gastou o tempo em

esperá-la. Chegou a freqüentar os bailes de um advogado célebre e

rico, para quem copiava papéis, e que o protegia muito. Tinha nos

bailes a mesma posição subalterna do escritório; passava a noite va-

gando pelos corredores, espiando o salão, vendo passar as senhoras,

devorando com os olhos uma multidão de espáduas magníficas e

talhes graciosos. Invejava os homens, e copiava-os. Saía dali excitado

e resoluto. Em falta de bailes, ia às festas de igreja, onde poderia ver

algumas das primeiras moças da cidade.