– Ele não está fazendo mal a ninguém.
– Mas ele é muito grande e esquisito – disse o pato que o atacou. – Então ele precisa sofrer um pouco.
– Parem com isso! – grasnou a pata mais velha. – Todos são belos, a não ser aquele desajeitado. Sintam-se em casa.
Bem, eles se sentiram em casa. Mas o patinho feio era bicado e golpeado, virando assunto de muitas piadas feitas pelos patos e pelas galinhas.
Um dia o patinho voou por cima da cerca e chegou a um grande lago onde viviam patos selvagens. Eles se aproximaram e observaram o novo companheiro.
– O que você é? – perguntaram, enquanto o patinho cumprimentava-os da melhor maneira que sabia. – Você é assustadoramente feio! Mas isso não nos incomoda, desde que não se case com alguém da nossa família.
Pobrezinho! Ele não estava preocupado com casamento. O patinho só queria descansar no bambuzal e beber um pouco de água do brejo.
De repente... bangue, bangue! Ouvem-se tiros, e uma revoada de gansos selvagens ergue-se do bambuzal. Era uma caçada. O patinho, aterrorizado, abaixou-se e procurou ficar imóvel. Ele ainda esperou horas antes de levantar a cabeça para olhar ao redor.
Finalmente, fugiu do lago o mais rápido que pôde. Ao anoitecer, encontrou uma casa de fazenda bem pobrezinha.
Nela viviam uma velhinha, um gato e uma galinha. Ele entrou com a esperança de ser bem recebido. Puro engano. O gato e a galinha o maltrataram, e a velhinha brigou com ele quando descobriu que o patinho não botava ovo. O pobrezinho se sentou num canto, quieto, com saudades do sol e do ar puro. Tinha também vontade de nadar. Assim, resolveu sair para o mundo.
Então ele se foi. Mergulhou e nadou num lago ali perto, mas foi ignorado pelos outros patos, porque era muito feio.
O outono chegou. As folhas das árvores ficaram amarelas e depois marrons, e o vento as levou e as fez dançar.
O céu esfriou, e as nuvens carregavam flocos de neve e granizo.
– Croc! Croc! – guinchou um corvo sobre a cerca, reclamando do frio.
Na verdade, só de pensar no tempo dava arrepios. O pobre patinho estava sofrendo um bocado.
Certa vez, ao anoitecer, uma linda revoada de pássaros grandes saiu de trás dos arbustos. O patinho nunca vira nada tão extraordinário. Suas penas eram absolutamente brancas e reluziam no ar gelado. Tinham pescoços longos e graciosos. Eram cisnes. Soltaram gritos altos e lindos, esticaram as magníficas asas longas e voaram para terras mais quentes e mares abertos.
E, quanto mais eles subiam, um sentimento estranho mexia com o patinho. Ele remava de um lado para o outro na água, igual a uma roda. Então esticou seu pescoço no ar, como os cisnes, e soltou um grito tão alto e estranho que ele próprio se assustou.
O inverno veio gelado, muito gelado. O patinho tinha de ficar nadando para que a água não o congelasse.
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