Ils ne savaient pas manger.

-nous allons passer dans la salle. Le général vous attend. On est à table.

-à ce qu' il paraît que je suis censé le connaître ?

-oui, vous vous êtes déjà rencontrés à Paris.

C' est tout naturel que, de passage à Pétersbourg, vous lui fassiez donc une visite. Vous le connaissez même très bien, assez pour qu' il vous offre la bonne hospitalité complète. Ah ! écoutez ! Ma belle-fille aussi ! ... oui, Natacha croit que son père vous connaît, ajouta-t-elle, en rougissant.

Elle poussa la porte du grand salon qu' il fallait traverser pour aller à la salle à manger.

De l' endroit o˘ il se trouvait, Rouletabille pouvait apercevoir tous les coins du grand salon, la véranda, le jardin et la loge d' entrée, près de la grille. Dans la véranda, l' homme au paletot marron bordé de faux astrakan semblait continuer son somme sur le canapé ; dans un des coins du salon, un autre individu, silencieux et immobile comme une statue, mais habillé également d' un paletot marron et de faux astrakan,

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debout, les mains derrière le dos, semblait frappé

de paralysie au spectacle d' une aquarelle toute flamboyante d' un coucher de soleil qui allumait comme une torche la flèche d' or des saints-Pierre-et-Paul.

Enfin, dans le jardin et devant la loge, trois autres pardessus marron erraient comme des ‚mes en peine autour des pelouses ou devant la porte d' entrée. Rouletabille retint d' un geste la générale, rentra dans le petit salon et referma la porte.

-police ? Demanda-t-il.

Matrena Pétrovna fit un signe de tête avec un mouvement de l' index qui fermait sa petite bouche naÔve, comme on a accoutumé de faire avec le doigt et la bouche pour recommander le silence. Rouletabille sourit.

-combien sont-ils ?

-dix, relevés toutes les six heures.

-cela vous fait quarante inconnus chez vous, par jour.

-pas inconnus, reprit-elle... police ! ...

-et malgré cela, vous avez eu le coup du bouquet dans la chambre du général ?

-non ! ... ils n' étaient que trois, alors... c' est depuis le coup du bouquet qu' ils sont dix.

-n' importe... c' est depuis ces dix-là que vous avez eu...

-quoi ? Demanda-t-elle, anxieuse...

-vous savez bien... le plancher ...

-taisez-vous ! Ordonna-t-elle encore.