está na Europa”. Não havia nenhum nome junto com a mensagem.

– E nada mais? – perguntou Holmes.

– Nada de importância. O romance que o homem lera até adormecer estava sobre a cama, e seu cachimbo sobre uma cadeira ao seu lado. Havia um copo de água sobre a mesa, e no peitoril da janela uma caixinha redonda contendo duas pílulas.

Sherlock Holmes pulou da poltrona com uma exclamação de prazer.

– O último elo – gritou exultante. – Meu caso está completo.

Os dois detetives o fitaram perplexos.

– Agora tenho todos os dados nas mãos – disse meu companheiro com segurança –, todos os fios que formaram esse emaranhamento. Ainda há certamente detalhes a serem preenchidos, mas estou seguro a respeito de todos os fatos principais, desde o momento em que Drebber se separou de Stangerson na estação, até a descoberta do corpo desse último, como se tivesse visto as cenas com meus próprios olhos. Vou lhes dar uma prova do meu conhecimento. Você conseguiu pegar essas pílulas?

– Eu as tenho comigo – disse Lestrade, tirando do bolso uma caixinha branca. – Eu as trouxe, bem como a carteira e o telegrama, com a intenção de guardá-los a salvo no posto de polícia. Foi mero acaso eu ter pego essas pílulas, pois sou obrigado a confessar que não lhes dou muita importância.

– Passe-me as pílulas – disse Holmes. – Agora, doutor – virando-se para mim –, essas pílulas são comuns?

Certamente não eram. Tinham uma cor cinzenta perolada, eram pequenas, redondas e quase transparentes contra a luz.

– Pela sua leveza e transparência, diria que são solúveis na água – observei.

– Exatamente – respondeu Holmes. – Agora, você se importaria de ir até lá embaixo buscar aquele pobre diabo de terrier que está passando mal há tanto tempo e que ontem a proprietária queria que você matasse para poupá-lo do sofrimento?

Desci e subi a escada com o cachorro nos meus braços. A sua respiração ofegante e os olhos vidrados mostravam que o fim não estava distante. Na verdade, seu focinho branco como a neve proclamava que já ultrapassara os limites normais da existência canina. Eu o coloquei sobre uma almofada no tapete.

– Vou partir uma dessas pílulas em dois pedaços – disse Holmes, e tirando seu canivete cumpriu suas palavras. – Metade, devolvemos à caixa para fins futuros. A outra metade, eu a colocarei neste copo de vinho, com uma colher de água. Podem perceber que nosso amigo, o doutor, tinha razão, e que a pílula logo se dissolve.

– Isso tudo pode ser muito interessante – disse Lestrade, com o tom ofendido de quem suspeita que está sendo vítima de uma brincadeira. – Mas não vejo o que tem a ver com a morte do sr. Joseph Stangerson.

– Paciência, meu amigo, paciência! Vai descobrir com o tempo que tem tudo a ver com o crime. Vou agora misturar um pouco de leite para tornar a mistura mais palatável, e ao apresentá-la ao cachorro, vemos que ele lambe tudo bem prontamente.

Enquanto falava, despejou o conteúdo do copo de vinho num pires e colocou-o na frente do terrier, que rapidamente o lambeu todo. A atitude séria de Sherlock Holmes nos tinha convencido de tal modo que todos ficamos em silêncio, observando o animal atentamente e esperando um efeito surpreendente. Nada aconteceu, porém. O cachorro continuou estirado sobre a almofada, respirando com dificuldade, mas aparentemente nem melhor, nem pior depois de ter tomado a pílula.

Holmes tirara seu relógio de pulso, e quando minuto se seguiu a minuto sem nenhum resultado, uma expressão de grande dissabor e desapontamento apareceu nas suas feições. Ele mordeu o lábio, tamborilou os dedos sobre a mesa e manifestou todos os outros sintomas de extrema impaciência. Tão grande era a sua emoção que sinceramente senti pena dele, enquanto os dois detetives sorriam com ar de zombaria, de modo algum contrariados com esse impasse que ele tinha encontrado.

– Não pode ser uma coincidência – gritou, pulando da poltrona e andando freneticamente de um lado para o outro na sala. – É impossível que seja mera coincidência. As pílulas que suspeitei no caso de Drebber são realmente encontradas depois da morte de Stangerson. Mas não fazem efeito.