Quand elles faisaient du tapage, les grandes intervenaient généralement et les reprenaient ou les secouaient. Elles étaient censées maintenir l’ordre et il y avait un danger, si elles n’y parvenaient pas, de voir apparaître Miss Minchin ou Miss Amélie, ce qui mettrait fin à cette petite fête.

Lavinia et Jessie causaient quand Sarah entra avec Lottie qui avait l’habitude de la suivre partout en trottinant comme un jeune chien.

— La voici avec cette horrible petite, s’écria Lavinia. Si elle l’aime tant, pourquoi ne la garde-t-elle pas chez elle ? Elle va hurler pour avoir quelque chose dans moins de cinq minutes.

Il se faisait que Lottie avait eu envie de jouer dans la salle de classe et qu’elle avait demandé à sa mère adoptée d’y aller avec elle. Elle rejoignit un groupe de petites qui s’amusaient dans un coin. Sarah se glissa dans un fauteuil voisin de la fenêtre, ouvrit un livre et se mit à lire. C'était un livre sur la Révolution française et elle se plongea dans une impressionnante description des prisonniers de la Bastille. Ils étaient restés enfermés dans les tours si longtemps que, quand ils en avaient été tirés par leurs libérateurs, leurs longs cheveux gris et leurs barbes leur cachaient presque le visage ; ils avaient complètement oublié que le monde extérieur existait et ressemblaient plus à des fantômes qu’à des hommes.

Elle était transportée si loin de la classe qu’il ne lui fut pas du tout agréable d’être ramenée à la réalité par un hurlement de Lottie. Rien ne lui semblait plus difficile que de conserver son calme quand elle était dérangée brusquement alors qu’elle était plongée dans un livre. Les gens qui aiment les livres savent combien ce genre d’interruption peut mettre de mauvaise humeur. L'envie qu’on éprouve d’être excessif et hargneux n’est pas facile à réprimer

— J’ai la même impression que si on me frappait, avait avoué Sarah à Ermengarde une fois. Et j’ai envie de rendre le coup ! Il faut que je me reprenne très vite pour ne pas me montrer de méchante humeur !

Elle eut à se reprendre très vite quand elle posa son livre sur le fauteuil pour quitter à regret son coin si confortable.

Lottie avait commencé par faire des glissades, ce qui avait irrité Lavinia et Jessie à cause du bruit, puis elle avait fini par tomber et se faire mal au genou. Elle criait en sautillant au milieu d’un groupe mêlant amies et ennemies qui la consolaient ou la grondaient, suivant le cas.

— Arrête-toi immédiatement, espèce de petite pleurnicharde ! ordonnait Lavinia.

— Chuis pas une pleurni...icharde ! sanglotait Lottie. Sarah ! Sarah !

— Si elle ne s’arrête pas, Miss Minchin l’entendra, s’inquiétait Jessie. Lottie chérie, cesse de pleurer et je te donnerai un penny !

— Je veux pas ton penny ! sanglotait Lottie en regardant son genou grassouillet.

Sarah traversa prestement la salle, s’agenouilla près d’elle, l’entoura de ses bras.

— Voyons, Lottie ! Tu m’as promis... !

— Elle a dit que j’étais une pleurnicharde ! sanglota Lottie.

Sarah la cajolait mais lui parlait avec cette voix résolue qu’elle connaissait bien.

— Seulement si tu continues de pleurnicher, tu en seras vraiment une, ma chérie ! Tu as promis.

Lottie se rappelait qu’elle avait promis mais elle préféra se remettre à pleurer.

— Viens t’asseoir avec moi dans le fauteuil près de la fenêtre. Je te raconterai une histoire.

— Vraiment ? dit Lottie. Celle des mines de diamants ?

— Les mines de diamants ! explosa Lavinia. Cette espèce de petite nuisance, j’aimerais la baffer !

Sarah se releva vivement. Il faut garder présent à l’esprit qu’elle avait été dérangée brutalement pendant qu’elle lisait, qu’il avait fallu qu’elle fasse un effort pour venir s’occuper de son enfant adoptive. En outre, elle n’était pas un ange et elle n’aimait guère Lavinia.

— Moi aussi, dit-elle avec feu, j’ai envie de te gifler mais je ne veux pas le faire. En fait j’ai envie de te gifler, et je prendrais plaisir à te gifler mais je ne te giflerai pas. Nous ne sommes pas des enfants des rues et nous sommes assez grandes pour savoir comment nous comporter.

Pour Lavinia, ce fut l’occasion :

— Ha ! Oui ! Votre Altesse Royale ! dit-elle. Nous sommes des princesses, je crois. Du moins l’une d’entre nous. La pension va être à la mode, désormais, maintenant que Miss Minchin compte une princesse parmi ses ouailles !

Sarah bondit vers elle. On aurait dit qu’elle allait lui arracher les oreilles. Et peut-être allait-elle le faire. Son jeu de faire semblant était son bonheur dans l’existence. Elle n’en parlait jamais aux filles qu’elle n’aimait pas.