É um moço que vive do seu soldo, e está por aí relacionado com os rapazes nobres da cidade. É o que posso informar acerca de Mendonça.

Agora vou responder à pergunta de Norberto. Admirou-se de eu estar calado com isto? Calei-me, porque receava muito que alguma imprudência vossa irritasse o amor de Carlota. Calei-me, esperando que Mendonça fosse chamado a Lisboa, e nos deixasse o campo livre para despersuadirmos Carlota. Ainda assim, fiz tenção de vos avisar, logo que julgasse necessário empregar medidas prontas. Eu sei que o rapaz tenciona vir pedir-vos Carlota, e sei também que em poder de um meu colega está um requerimento dela para ser tirada por justiça no caso de que negueis o vosso consentimento.

— Santo nome de Deus! valha-me nossa Senhora! — exclamou, com as mãos na cabeça, D. Rosália, enquanto seu marido resfolegava arquejante, passeando aceleradamente na sala.

— Não comecem a fazer doudices! — tornou o doutor. — Se gritam, se põem fogo de mais ao púcaro, entorna-se tudo. Aqui há-de fazer-se o que eu disser; mas mudemos de conversa, que aí vem Carlota.

II

Os tigres são menos sanhudos contra o homem que o próprio homem.

Fócion (Instrução a Aristias)

Les parents en effet ont cela de admirable, et je parle des meilleurs, que vous ne pourrez jamais, ni par plainte, ni par raison, leur faire comprendre qu’il vient un moment où l’oiseau essaie ses ailes et quitte son nid; qu’ils n’ont d’autre mission que de faire et d’élever leur petits jusqu’à l’âge où ils quittent le nid.

Alphonse Karr (Sous les Tilleuls)

Quais fossem os conselhos do ornamento dos auditórios portuenses, teremos ocasião de avaliá-lo oportunamente.

Oito dias depois de planizada a conspiração contra os amores reservados de Carlota Ângela, foi procurado Norberto de Meireles pelo tenente de marinha.

Francisco Salter de Mendonça era um rapaz da boa sociedade de Lisboa, um dos mais distintos alunos do Colégio de Marinha, reformado pelo inteligente ministro Martinho de Melo e Castro. Tinha dotes corporais que o distinguiam, e virtudes que os seus amigos avaliavam como raras.

Amava com verdade Carlota Ângela, posto que, no princípio, o ser ela filha única de um abastado comerciante encarecesse mais o galanteio. Sentiu, depois, que o seu amor se purgara da ignomínia do cálculo, até preferir que fosse pobre Carlota, para que, pobre, se igualasse a ele. Longo tempo a cortejara sem revelar-lhe as intenções honestas do namoro, esperando que fosse ela a que o autorizasse a pedi-la a seus pais. Certeza tinha ele de que lha negavam, porque então, como hoje, um noivo era pesado na balança do negociante rico, e o contrapeso do coração não fazia oscilar o fiel. Pedi-la sem predispor o auxílio da lei invocado por Carlota, nunca Mendonça quisera até ao momento em que ela prometeu fugir de casa, se seu pai não consentisse.

Traçado o plano, Mendonça, como dissemos, procurou Norberto de Meireles, e foi urbanamente recebido. Disse o motivo da sua visita, e não divisou na fisionomia do ricaço o menor sinal de espanto, nem sequer surpresa. Acabou de falar, e ouviu, com estranho júbilo, a seguinte resposta:

— Se minha filha é contente com o marido que se lhe oferece, eu não me oponho a que ela seja sua esposa. Ela que o ama, é que V. S.ª é digno dela.

— Espero — atalhou Mendonça — merecer a V. S.ª o conceito que mereci à Sr.ª D. Carlota.

Norberto não soube responder convenientemente a isto, porque dissera parte do que o doutor lhe ensinara nas poucas palavras com que embriagou o radioso genro, e, receoso de que lhe esquecesse o resto, continuou:

— Fique V. S.ª na certeza de que a vontade de minha filha é a minha; tenho, porém, a pedir-lhe um favor que V. S.ª não recusará ao pai de Carlota.

— Oh! senhor! que me pedirá V. S.ª, que eu não receba como ordens da pessoa que prezo desde já como pai?!

— Minha filha faz anos de hoje a um mês, e eu muito desejava que ela festejasse na minha companhia os seus dezessete anos, ainda solteira.

— Pois não, Sr. Meireles! Exija V. S.ª de mim todos os sacrifícios que se podem humanamente fazer, que eu nunca pagarei o regozijo deste momento decisivo para a felicidade de toda a minha vida.

— E V. S.ª — prosseguiu o fiel repetidor do bacharel, contentíssimo de não ter trocado uma só palavra, apesar das interrupções do interlocutor — poderá, se assim lhe aprouver, honrar com a sua presença os anos de Carlota, que se festejam, há dezesseis anos, na minha quinta do Candal.

Esgotara-se o pecúlio. Norberto fez menção de erguer-se. Salter notou a grosseria; mas desculpou-a ao pai de Carlota. Retirou-se acompanhado até ao pátio, honra que três vezes recusara, mas, à quarta, o negociante disse que ia para o escritório tratar da labutação dos arrozes que estavam à descarga. Isto é que era legitimamente dele.

Carlota, enquanto a visita esteve, não obstante o grande espaço que a distanciava da sala, apurava o ouvido na extrema de um corredor por onde poderia embuzinar a voz do pai, se ele a engrossasse, como costumava, nos agastamentos.

Ouvindo rumor de passos na saída, correu ao seu quarto, e sentiu-se desanimada para receber a visita colérica do pai.