Ein Wagen konnte nach rechts abgebogen und dann zurückgefahren sein. In diesem Falle wäre er westlich von Chelmsford auf die Hauptstraße gekommen. Der einzige Wagen, der im Dorf gesehen wurde, war ein Ford-Lastwagen, der anscheinend einem Gemüsehändler gehört, denn Körbe mit Kohl und Kartoffeln lagen darauf. Was mit dem Motorradfahrer geschah, weiß ich, aber darüber möchte ich noch ein bis zwei Wochen schweigen, Sir, denn - wir haben es mit der ›Bande des Schreckens‹ zu tun.«

Macfarlane schaute den Wetter groß an.

»Ich verstehe Sie nicht ganz. Shelton arbeitete allein. Er war kein Bandenführer und hatte keine Freunde. Außerdem sind wir, soviel ich weiß, sicher, daß niemand sich für das Schicksal dieses Mannes, weder lebend noch tot, interessiert.« Long biß sich auf die Unterlippe.

»Das ist richtig, und doch... An die Galgenhand glaube ich natürlich nicht. Für solche übernatürlichen Sachen bin ich nicht im geringsten zu haben. Aber die Geschichte wird uns noch viel zu schaffen machen. Ich weiß nicht, aus welcher Himmelsrichtung die Gefahr kommt - nur, daß sie kommen und recht ungemütlich sein wird, ist mir klar. Die Bande des Schreckens wird nicht so leicht aufgeben. Um mit mir, auf der Rückfahrt von Chelmsford, abzurechnen, haben sie UlanenHarry benutzt. Er war als guter Schütze bekannt. Außerdem bedurfte es keiner großen Überredungskunst, ihn dazu zu bewegen, denn er haßte mich. Als sie sahen, daß er sein Ziel verfehlt hatte, erschossen sie ihn. Hätte er es nicht verfehlt, wäre er auch erschossen worden. Er trug das Zeichen des Todes von dem Augenblick an, als er die schmutzige Arbeit übernommen hatte.«

In den folgenden Monaten fand der Wetter Long neues Interesse und neuen Geschmack am Leben. Das ständige Bewußtsein der Gefahr und die Gewißheit, daß irgendwo hinter diesem einsamen Fälscher eine ganze Bande stand, die schrecklicher war als alles bisher in den Polizeiakten Festgehaltene, gaben seinem Gang Festigkeit und seinem ganzen Wesen Auftrieb.

Er war der Fährte Ulanen-Harrys nachgegangen, von dem Augenblick an, als dieser das Dartmoor-Gefängnis verlassen hatte. Er befragte alle Leute, mit denen der Ulan in Berührung gekommen war. Überall stieß er auf Rätsel - keiner der Bekannten Harrys konnte ihm auch nur den geringsten Anhaltspunkt geben, der zur Entdeckung seiner Auftraggeber hätte führen können.

Das Jahr war reich an rätselhaften Morden, denen vorzugsweise Männer in Amt und Würden zum Opfer fielen. Scotland Yard wählte ein besonderes Verfahren, vertuschte Tatbestände, unterdrückte die Berichterstattung in der Presse, so daß nur die Männer in dem dunklen Gebäude am Embankment den ganzen Schrecken kannten, der draußen umging.

Und dann trat ein noch größeres Interesse in Arnold Longs Leben und erweckte ein Gefühl in ihm, das er bisher nicht gekannt hatte - Furcht. Er lernte die Sekretärin von Miss Revelstoke kennen.

6

Miss Revelstoke war eine alte Dame und hatte nur wenige auffallende Liebhabereien. Weder wimmelte es in ihrem Salon von langhaarigen, winzigen Hunden, noch schmückte sie sich mit altertümlichen Kameebroschen. Sie zog Radio dem Patiencespiel vor und kaufte nur ein Auto, wenn der Vertreter sie zu überzeugen vermochte, daß der Wagen auf der Landstraße eine Geschwindigkeit von fünfundachtzig Meilen entwickeln konnte. Aus ihrem faltenlosen, gelben Gesicht blickten schwarze, intelligente Augen. Nora Sanders, ihre Gesellschafterin und Sekretärin, hätte auf Anhieb keine schlechten Eigenschaften von Miss Revelstoke anführen können - was bei einer so wohlhabenden Dame immerhin bemerkenswert war.

Das große Haus in Colville Gardens zeigte äußerlich den massiven, viktorianischen Stil. Ein tiefer Graben lief ums Haus, breite Steinstufen führten zu einem reich verzierten Portal, dessen Flügel aus glänzend poliertem, schwarzem Holz bestanden. Die rötlichbraunen Vorhänge, die Blumenkästen vor den Fenstern und die beiden sorgfältig gestutzten Buchsbäume vor dem Eingang paßten vorzüglich zum Milieu und zur Persönlichkeit der Besitzerin.

Auf den ersten Blick hätte man hinter den dichtschließenden Gardinen gepolsterte Sofas eleganten Stils, vergoldete Wandspiegel, rosagemusterte Teppiche und dergleichen vermuten können. Doch die Hausherrin war im wesentlichen ein sehr zeitgemäßer Mensch, und die Einrichtung des Hauses zeugte durchwegs von künstlerischem Geschmack.