Vielleicht könnte ich ihn sogar mögen, wenn es auch umgekehrt der Fall wäre. Jedenfalls ist er der beste Mann, den ich jemals hatte. Er kennt keine Faxen. Er ist gelehrig. Die Patienten mögen ihn. Mehr als mich sogar. Ich kann auf einen Kranken einreden und ihm erklären, daß er um die Operation nicht herumkommt, und er sagt nein. Pierce nimmt sich den Patienten eine halbe Stunde später vor und kriegt es fertig, daß der Bursche inständig darum bittet, operiert zu werden.«

»Warum mag er Sie nicht?« fragte Dr. Neville.

»Er haßt Großstädte. Ich glaube, er hält sich tatsächlich für einen Vertreter der Herrenrasse, nur weil er auf dem Land aufgewachsen ist. Ich für meine Person habe kaum jemals eine Kuh gesehen und fühle mich in großen Städten wohl. Ich glaube, Pierce reagiert auf mich genauso wie auf Großstädte.«

Maxie Neville lachte vor sich hin. Er war selbst auf einer Ranch in Wyoming groß geworden. »Können Sie Pierce für kurze Zeit entbehren?« fragte er. »Ich denke, ich lade den Burschen zum Lunch ein.«

Als Hawkeye Pierce eine Stunde später eine Herzklappenoperation beendete, bei der Dr. Neville ihm dauernd über die Schulter geschaut hatte, erfuhr er von Dr. Gargan, daß es soweit sei. Lunch mit Maxie. Die Abschlußprüfung.

»Er erwartet Sie um halb eins auf dem Parkplatz. Viel Glück.«

»Im Ernst, Jimbo?«

»Müssen Sie mich immer Jimbo nennen? Ja, im Emst, Pierce.«

»Hey, Jim. Nur der Ordnung halber: Wenn ich durchfalle, trage ich Ihnen nichts nach. Ich weiß, was Sie Maxie gesagt haben.«

»Woher wissen Sie das?«

»Weil ich weiß, daß Sie ein hochanständiger Bursche sind, auch wenn Sie ein kümmerliches Leben geführt haben. Im Grunde mag ich Sie recht gern. Wenn Sie gar noch lernen würden, statt diesem Lokaldialekt Englisch zu sprechen, ich könnte Sie direkt ins Herz schließen.«

»Raus!« brüllte der kleine Thoraxchirurg.

Etwas beklommen näherte Dr. Pierce sich dem Parkplatz. Er hatte nahezu ein Jahr in dieses Abenteuer gesteckt, und wenn Maxie ihn nicht für ein Jahr in St. Lombard aufnahm, war die Zeit für ihn verloren. Dann mußte er, um nichts reicher, wieder heimfahren. Zwar hätte er dann eine gewisse Übung, aber nicht genügend, um sich als Thoraxchirurg vor der Ärztekammer zu qualifizieren. Trapper John war überzeugt, daß Hawkeye bestehen würde, hatte aber nicht mit Maxie gesprochen, weil der sich die letzte Entscheidung immer selbst vorbehielt.