Hanno tenuto la scatola per quindici giorni e hanno avuto il tempo di fare tutto quello che hanno voluto. Lo capirebbe un bambino. Certo il vostro brillante intelletto non avrà bisogno di una spiegazione».

«Non sono così brillante come pensate», risposi. «Volete spiegarmi quello che intendete dire?».

«Con piacere. Hanno evidentemente praticato una fessura invisibile lungo la linea di congiunzione del coperchio della scatola, e con un paio di pinzette sottili hanno estratto di lì il foglio, pezzo per pezzo. Quanto alla matita, l’hanno avvicinata alla fessura con lo stesso mezzo e poi l’hanno tagliata a poco a poco con una lancetta gettando via i frammenti».

«Tutto ciò ha dovuto richiedere un lavoro molto delicato», gli feci notare.

«Naturalmente, ma hanno avuto quindici giorni per farlo».

«E la seta chirurgica?» chiesi.

«Se la saranno procurata da un chirurgo».

«E i vostri famosi nodi?».

«Li avranno fatti fare da un chirurgo!».

«Ma il vostro sigillo con le armi?».

«Oh! devono aver fatto un calco per riprodurlo. E’ stato fatto molto abilmente ma in modo del tutto spiegabile».

«Ma, prima di aprire il pacchetto, mi avete detto che avreste giurato davanti a una corte di giustizia che non era stato manomesso».

«Evidentemente mi sono ingannato».

«E allora credete davvero che un giovane senza cultura come il signor Haxby si sarebbe preso la briga di far fare un calco del sigillo e di procurarsi seta chirurgica e l’aiuto di un chirurgo non già per ingannare o convertire voi, LA MORTE NON ESISTE di Florence Marryat

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ma per fare un piacere a me a cui crede che la scatola appartenga?».

«Sono sicuro che lo ha fatto».

«Ma fino a ora eravate egualmente sicuro che non lo aveva fatto. Perché dovreste prestare maggior fiducia ai vostri sensi in un caso piuttosto che 54

nell’altro? E se il signor Haxby mi ha giocato un tiro, come supponete, perché non avete scoperto la fessura quando avete esaminato la scatola prima di aprirla?».

«Perché gli occhi mi hanno ingannato!».

«Allora, tutto considerato», conclusi, «il meglio che possiate dire di voi è che voi, un uomo di reputata dottrina, abilità e giudizio, e fermamente convinto delle vostre facoltà, siete incapace di ideare una prova nella quale non possiate essere ingannato da una persona a voi così inferiore per età, intelligenza e cultura come il signor Haxby. Ma vi darò un’altra possibilità.

Fate un altro pacchetto nel modo che volete. Applicategli le prove più severe che la vostra ingegnosità può escogitare o che altri uomini geniali possano suggerirvi, e lasciate che lo dia a Haxby per vedere se il suo contenuto può essere estratto o manomesso anche questa volta».

«Sarebbe inutile», disse il dott. H… «Se anche lo estraessero dai pannelli di acciaio di una cassaforte a prova di fuoco, io non crederei che abbiano potuto farlo se non con mezzi naturali».