Je vous donnerai deux cents livres. Les voici.

Il jeta deux billets par-dessus son épaule. Elle les prit. Ce faisant, elle toucha par hasard l’épaule de son interlocuteur et sentit sous le vêtement quelque chose de dur. « Un gilet pare-balles », nota-t-elle mentalement. Puis elle dit à haute voix :

– Que dois-je dire à Mr Brabazon de mon passé ?

– Il est inutile de lui dire quoi que ce soit. Attendez mes instructions. C’est tout.

Quelques minutes plus tard, Thalia Drummond se trouvait dans un taxi qui la ramena rue Lexington. Derrière elle, une autre voiture suivait, ralentissant quand son taxi ralentissait, ne le dépassant jamais. La voiture stoppa lorsque descendit Thalia. Se doutait-elle qu’elle était suivie et qu’au moment où elle ouvrait sa porte, l’inspecteur Parr se trouvait à moins de dix mètres d’elle ? Si elle s’en doutait elle n’en montra rien.

Parr se porta sur le trottoir en face, attendit de voir une fenêtre s’éclairer à la façade du meublé, puis rejoignit son propre taxi.

Il en ouvrait la portière lorsqu’un homme au col relevé passa rapidement à côté de lui. Le Chef de la Sûreté le reconnut :

– Flush ! appela-t-il.

L’homme fit demi-tour. Il était petit, brun, d’aspect agile. Reconnaissant à son tour le Chef de la Sûreté, il affecta la plus grande surprise.

– Quoi, Mr Parr ! s’écria-t-il. Qui se serait attendu à vous rencontrer en un quartier si tranquille !

– J’ai un mot à vous dire, Flush. Venez avec moi.

C’était là une invite que le nommé Flush avait déjà dû entendre de la part d’un policier, car il fit une grimace significative.

– Avez-vous quelque chose à me reprocher, Mr Parr ? dit-il avec quelque anxiété.

– Du tout, mon ami. Vous marchez droit maintenant. Vous me l’aviez d’ailleurs promis lors de votre sortie de prison.

– Parfaitement, Sir. Je marche droit, je gagne ma vie par mon travail et je vais me marier.

– Ah bah ! s’écria Parr avec l’étonnement le mieux simulé du monde. Que ne le disiez-vous ! Est-ce avec Bella ou Milly ?

– Avec Milly, dit Flush maudissant à part soi la trop bonne mémoire de l’inspecteur. Elle marche droit maintenant, elle aussi. Elle travaille…

– À la banque Brabazon, oui, je sais, dit Parr. (Il se frappa le front comme s’il se rappelait tout à coup quelque chose ; il murmura en même temps :) Ce doit être ça.

– Elle se conduit parfaitement bien, se hâta de poursuivre Flush ; elle ne s’approprierait pas une cigarette, même si sa vie en dépendait. Ne la soupçonnez point, Mr Parr. C’est un ange. Nous sommes elle et moi d’honnêtes gens.

Mr Parr eut un sourire placide.

– Ce sont là de grandes et bonnes nouvelles, Flush. Mais où habite-t-elle maintenant ?

– De l’autre côté du fleuve, Sir, répondit Flush avec difficulté. Vous n’allez pas ressusciter de vieilles histoires, n’est-ce pas, Mr Parr ?

– Le Ciel m’en préserve ! Non, mais j’aimerais lui parler. Peut-être… (Il hésita :) En tout cas, cela peut attendre. Je suis heureux de vous avoir rencontré, Flush.

Ce dernier ne partageait pas ce sentiment, mais il se garda de le montrer.

« C’est donc bien cela », se dit Parr, mais il n’expliqua à personne ce que « cela » pouvait être, pas même à Derrick Yale qu’il rencontra au club une demi-heure plus tard.