Ils passaient dans une rue fort animée lorsque Jack poussa une exclamation soudaine. De l’autre côté de la rue se trouvait une agence du Mont-de-Piété, et une jeune fille qui en sortait demeurait immobile au bord du trottoir. C’était la vue de cette belle créature qui avait suscité le cri de Jack.

– Tiens ! s’écria Parr à son tour, voilà une jeune dame que je n’ai pas vue depuis plus de deux ans !

Jack ouvrit de grands yeux :

– Depuis plus de deux ans ! Parlez-vous de cette personne arrêtée au bord du trottoir ?

– Mais oui, fit Parr d’une voix indifférente. C’est Thalia Drummond que je soupçonne d’avoir fait partie d’une bande d’escrocs.

7

L’IDOLE VOLÉE

Jack Beardmore demeura un instant muet et paralysé à ces paroles. Cependant, la jeune fille, sans se douter des regards dont elle était l’objet, héla un taxi, y monta et disparut.

– Que pouvait-elle bien faire là ? dit Parr.

– … « partie d’une bande d’escrocs », répétait machinalement Jack. Ciel ! Mais, où allez-vous ? demanda-t-il à l’inspecteur qui s’apprêtait à traverser la chaussée.

– Je veux me rendre compte du genre d’opération qu’elle a été faire au Mont-de-Piété, répondit Parr.

– Elle peut avoir mis quelque chose en gage, étant à court d’argent… Ce n’est pas un crime…

Mais Jack sentait bien la faiblesse de son argument. Thalia Drummond, complice d’escrocs et de voleurs ! C’était incroyable ! Impossible ! Cependant il suivit Parr de l’autre côté de la rue et assista à son entrevue avec le directeur de l’établissement. Ce dernier fit apporter l’objet que la jeune fille venait d’engager : c’était une petite figurine du Bouddha, en or.

– Ce qu’il y a de curieux, fit observer le directeur, c’est que cette personne n’a demandé à emprunter là-dessus que dix livres, alors que l’objet en vaut plus de cent.

– A-t-elle donné une explication ? demanda Yale.

– Elle m’a dit avoir momentanément besoin d’argent, mais ne pas vouloir toucher une grosse somme afin de pouvoir dégager cette statuette plus facilement.

– A-t-elle donné son nom ? A-t-elle laissé son adresse ?

– Oui, répondit le commis qui avait reçu la jeune fille : Thalia Drummond, 29 Park Gate.

– Mais c’est l’adresse de Froyant ! s’écria Yale.

Jack se rappela aussitôt que ce vieil avare de Froyant collectionnait les bibelots orientaux, mais garda le silence.

Parr donna un reçu et glissa la statuette dans sa poche.

– Nous allons tout de suite chez Mr Froyant, dit-il.

Jack s’interposa désespérément :

– Pour l’amour du ciel, s’écria-t-il, laissons cette enfant tranquille ! Elle peut avoir été en butte à quelque tentation soudaine… irraisonnée ! Si l’on peut arranger la chose avec de l’argent, j’en fais mon affaire !

Derrick Yale l’écoutait d’un air grave et bienveillant.

– Vous connaissez miss Drummond ? lui demanda-t-il.

Jack fit un signe affirmatif. Il avait trop de peine pour pouvoir parler ; il éprouvait une sotte envie de s’enfuir et de se cacher.

– C’est impossible, expliqua Parr d’un ton définitif. Je suis un détective officiel, ne l’oubliez pas, et mon devoir est d’aller demander à Mr Froyant si cet objet a été apporté ici avec son approbation.

– Alors, allez-y sans moi ! fit Jack.

Il ne pouvait songer sans frémir à être témoin de l’humiliation de la pauvre fille. C’était monstrueux ! Parr se conduisait comme une brute dans cette affaire. Il se confia à Yale dès qu’ils furent seuls :

– Cette jeune fille n’a pu commettre un vol si stupide. Plût au ciel que je n’aie pas attiré l’attention de Parr sur elle !

– Je crois avoir remarqué qu’il l’avait déjà aperçue, répondit le détective. (Puis mettant la main sur l’épaule du jeune homme, il ajouta :) Jack, vous me semblez bien ému… Pourquoi donc ? Oh ! sans doute, vous avez dû rencontrer souvent cette personne chez Mr Froyant, à la campagne ?

– Oui, fit Jack. Ah ! si Mr Parr avait poursuivi les agissements du Cercle Rouge avec l’inflexibilité qu’il a aujourd’hui pour cette petite, mon pauvre père serait encore en vie.

Derrick Yale fit de son mieux pour le calmer. Il le ramena chez lui et tâcha d’orienter ses pensées sur de plus riantes perspectives. Un quart d’heure à peine s’était écoulé, lorsque la sonnerie du téléphone retentit. C’était Parr qui appelait.

– Eh bien ? demanda Yale.

– Je viens d’arrêter Thalia Drummond, répondit laconiquement l’inspecteur. Elle comparaîtra demain.

Yale raccrocha le récepteur et revint auprès de Jack.

– Elle est arrêtée ? fit le jeune homme pressentant la nouvelle.

Yale fit un signe affirmatif.

Jack Beardmore pâlit affreusement.

– Vous voyez, dit enfin Yale doucement ; vous êtes, aussi bien que Froyant, victime d’une intrigante… d’une voleuse.

– Serait-elle voleuse et pis encore, répondit Jack avec violence, je ne l’en aimerais pas moins !

8

LE BOUDDHA

L’entrevue de l’inspecteur Parr avec Harvey Froyant avait été brève. À la vue du détective, dont le millionnaire avait fait connaissance lors de l’enquête sur l’assassinat de Beardmore, il s’agita fébrilement.

– Eh bien ! eh bien ! s’écria-t-il, qu’y a-t-il encore ? Ces abominables assassins ont-ils entrepris une nouvelle campagne ?

– Non, répondit Parr. Je suis simplement venu vous demander quelques renseignements. Depuis combien de temps employez-vous Thalia Drummond ?

– Elle est ma secrétaire depuis trois mois… Pourquoi ?

– Combien la payez-vous ?

Mr Froyant indiqua une somme si manifestement et ridiculement minime qu’il se sentit obligé, par simple décence, d’ajouter vivement qu’elle était nourrie et avait ses soirées libres.

– Savez-vous si elle a été à court d’argent récemment ?

– Mais oui, justement. Hier, elle m’a demandé une avance de cinq livres. Elle a prétendu qu’elle avait un paiement urgent à faire. Je lui ai refusé, naturellement. Je désapprouve les versements d’avance pour n’importe quel genre de travail. Cela ne fait qu’appauvrir les gens.

– Je crois savoir, Mr Froyant, que vous possédez plusieurs objets d’art anciens. En aurait-il disparu ces derniers temps ?

Froyant bondit. La seule idée d’avoir pu être volé suffisait à lui troubler l’esprit. Sans un mot, il se précipita hors du salon.