Et puis, dites donc à ce brigand d’O’Hara d’éloigner sa femme de Tony. Il est voué à l’exécution ; nous avons mis une croix sur lui, mais tout de même, faites-lui la commission. Et vous, quittez donc Chicago, mon garçon : avant que vous n’ayez eu le temps de vous y reconnaître, vous y passerez, et ce sera fini… Mieux vaut retourner à la maison. »

Jimmie secoua la tête. Les liens qui l’attachaient à Chicago étaient de ceux qu’il est impossible de rompre. Quel que dût être son sort, Minn Lu en valait la peine.

Cette existence du « gang » était curieuse et décevante à la fois… Les gens avec qui on avait dîné la veille, pour leur enlever un contrat avec Tony, vous laissaient soudain tomber, tout contrat rompu. Protégés par Perelli, qui partageait leurs gains pendant ce genre d’alliance, ils rompaient dès que l’affaire était terminée.

Malgré une frontière tacitement convenue et établie entre les deux bandes de Tony et de Mike Funey, certains « points stratégiques » étaient le théâtre de batailles incessantes pour leur possession.

On ne manquait jamais de bons « Tireurs ». En y mettant le prix qu’il fallait, on pouvait obtenir de New-York, de Philadelphie, ou du détroit de Saint-Louis, des « Tireurs des deux mains » qui fusillaient avec une précision mortelle, et ne perdaient jamais la tête lorsqu’une foule de gens venaient à leur faire la chasse.

Tony semblait posséder le dessus du panier. Il faut dire que ses agents surveillaient l’autre camp avec une vigilance particulière. Lorsqu’une nouvelle recrue remarquable y apparaissait, c’était tant pis pour la recrue… on la supprimait. Au point de vue « affaires », l’organisation était surprenante. Les alcools, arrivant par mer, par chemin de fer, voire par avion, étaient vérifiés par des spécialistes dans des laboratoires.

Un jour que Jimmie prenait le thé dans un des plus chics hôtels de la ville, une voix stridente le héla. C’était O’Hara, bruyant, éclatant de confidences prêtes à s’épancher.

« … Faire la connaissance de Mrs. O’Hara, Jim ? »

Jimmie regarda, stupéfait. La vision de cette femme à côté de la brute puissante et vulgaire qu’était son mari l’effara totalement. Elle était grande, blonde, mince et souple : un visage de Madone, de grands yeux gris, limpides, des yeux d’enfant, et enfin des lèvres rouges qui n’avaient pas besoin de fard…

« Heureuse de vous rencontrer, Mr. Mac Grath. J’ai beaucoup entendu parler de vous. »

Il souhaita qu’elle n’eût pas parlé ; cette voix vulgaire, traînante, contrastait vraiment trop avec tant d’élégance extérieure.

« Vous m’aviez dit que vous me conduiriez voir Mrs. Perelli, dit-elle à Conn O’Hara, avec une petite moue.

– Bien sûr. Elle perd la tête à l’idée de la voir, ajouta-t-il en se tournant vers Jimmie. Ce n’est qu’une gentille Chinoise, vous savez. Jolie, c’est indubitable, mais pas du tout mon genre… »

Elle considérait Jimmie assez froidement, quoique d’un œil favorable. Elle s’ennuyait ; tous ses amis étaient à Brooklyn. Certainement, on lui avait beaucoup parlé de Jimmie, mais comme il n’occupait pas un poste important dans la bande, elle ne lui témoignait aucune considération. Quant à la sympathie, c’était un sentiment qu’elle, Maria Poluski, n’avait jamais eu à cultiver.

En sortant de l’hôtel, Jimmie Mac Grath tomba de la façon la plus inattendue sur Perelli. Il se dirigeait vers « Michigan Avenue », précédé et suivi de ses quatre « Tireurs » ; Jimmie supposa qu’il devait y en avoir autant sur le trottoir d’en face.

C’était l’habitude de Tony de sortir ainsi à pied, soit pour une transaction d’ordre négligeable, soit pour acheter un cadeau à Minn Lu, mais toujours pour prendre un exercice qu’il estimait indispensable.

Jimmie connaissait assez l’humeur de son patron, pour éviter de l’aborder à ce moment. Il suivit donc le « grand homme » à distance respectueuse. Perelli prit le tournant du boulevard ; les quatre gardiens se serrèrent autour de leur chef. Ils n’avaient pas fait cinquante mètres qu’une automobile fermée, marchant près de la bordure du trottoir, ralentit en arrivant à hauteur de la tête du groupe.

Les détonations furent assourdissantes. Une balle de mitrailleuse ricocha si près de Jimmie que le violent déplacement d’air lui fit presque mal. Un des gardiens gisait sur le pavé.