J’avais une jolie ferme et les trente plus belles têtes de bétail du pays ; mais ce n’est pas là ce qui me tient au cœur : si vous pouviez me donner quelques nouvelles de la pauvre Grace, je consentirais volontiers à être votre esclave toute ma vie, sauf le salut de mon âme. Parlez, Elshie, parlez !

– Eh bien donc, répondit le Nain, comme poussé à bout par ses importunités, puisque tes propres malheurs ne te suffisent pas, et que tu veux y ajouter ceux d’une compagne, cherche du côté de l’ouest celle que tu as perdue.

– L’ouest, Elshie ? c’est un mot bien vague.

– C’est le dernier que je prononcerai.

Le solitaire ferma la lucarne, et laissa parler Hobbie sans lui répondre davantage.

– L’ouest ! mais le pays est tranquille de ce côté. Serait-ce Jack du Todholes ? il est trop vieux pour faire un pareil coup. L’ouest ! par ma vie, ce doit être Westburnflat. – Elshie, Elshie, encore un mot, un seul mot. Est-ce Westburnflat ? Répondez-moi ! je ne voudrais pas m’en prendre à lui s’il est innocent... Point de réponse !... Si vous ne me dites rien, je croirai que c’est le bandit... Est-il devenu sourd ou muet ? Allons, allons, c’est Willie ! je ne l’aurais jamais cru. Il faut qu’il ait quelque autre appui que ses amis du Cumberland. Elshie ! Elshie ! adieu ; je n’emporte pas votre argent, parce que je ne veux pas m’en charger. Reprenez-le donc. Je vais rejoindre mes amis au lieu du rendez-vous. Reprenez votre sac quand je serai parti, si vous ne voulez pas m’ouvrir. – Il est sourd ou endiablé, peut-être tous les deux à la fois ; mais je n’ai pas le temps de disputer avec lui. Et Elliot partit pour le rendez-vous qu’il avait assigné à ses amis.

Cinq ou six d’entre eux y étaient déjà arrivés, et presque au même instant le hasard y amena Earnscliff et ses compagnons. Ils avaient découvert les traces des bestiaux jusqu’à la frontière ; mais là ils avaient appris qu’une troupe considérable de jacobites étaient en armes, et qu’on parlait de soulèvements dans différentes parties de l’Écosse. Earnscliff ne regardait donc plus l’événement de la nuit précédente comme l’effet d’un brigandage ordinaire ou d’une vengeance particulière, mais comme la première étincelle de la guerre civile.

Le jeune homme embrassa Hobbie avec tous les témoignages d’un véritable intérêt, et l’informa du fruit de ses recherches. – Eh bien, dit ce dernier, je parierais ma tête qu’Ellieslaw est pour quelque chose dans cette trahison d’enfer, car il est lié avec tous les jacobites du Cumberland ; et, comme il a toujours protégé Westburnflat, cela s’accorde assez bien avec ce qu’Elshie m’a fait entendre.

Un autre se rappela qu’une fille de basse-cour d’Heugh-Foot avait entendu les brigands dire qu’ils agissaient au nom de Jacques VIII, et qu’ils étaient chargés de désarmer tous les rebelles ; selon d’autres, Westburnflat s’était vanté tout haut qu’il obtiendrait bientôt un commandement dans les troupes jacobites, sous les ordres d’Ellieslaw, lorsque celui-ci se serait déclaré, et qu’alors on ferait un mauvais parti à Earnscliff et à tout ce qui serait attaché au gouvernement.

Le résultat fut qu’on ne douta plus que les brigands n’eussent agi sous les ordres de Westburnflat, peut-être à l’instigation secrète d’Ellieslaw, et qu’on résolut de se rendre sur-le-champ à la demeure du premier, afin de s’assurer de sa personne. Les amis dispersés des Elliots les avaient rejoints pendant leur délibération, et ils se trouvaient plus de vingt cavaliers bien montés et passablement armés.

Un ruisseau sorti d’une étroite ravine des montagnes se répandait sur la plaine marécageuse qui donne son nom au manoir de Westburnflat ; mais en cet endroit l’onde, naguère rapide comme un torrent, change de caractère et devient stagnante ; tel un serpent azuré se replie sur lui-même pour dormir. Sur une des rives et au centre de la plaine s’élevait la tour du bandit, qui était une de ces maisons fortifiées, jadis si nombreuses sur les frontières. En avant des murs, le terrain s’étendait en esplanade pendant l’espace d’environ cent toises ; plus loin ce n’était plus qu’une fondrière impraticable pour des étrangers, et les sentiers qui y conduisaient n’étaient connus que du maître et des siens. Cependant, parmi les Écossais rassemblés sous les ordres d’Earnscliff, plusieurs pouvaient servir de guides, car quoique le genre de vie du propriétaire fût généralement connu, on était alors si peu scrupuleux sur l’article de la propriété, qu’il n’était pas aussi mal vu qu’il l’eût été dans une contrée plus civilisée. Parmi ses voisins plus paisibles, il était estimé à peu près comme le serait de nos jours un joueur, un amateur de combats de coqs, ou un jockey[48] ; comme un homme enfin dont les habitudes étaient blâmables et la société à éviter, mais dont on ne pouvait dire, après tout, qu’il fût flétri de cette infamie ineffaçable qui dans un pays où les lois sont observées s’attache à la profession de maraudeur. Dans la circonstance dont nous parlons, l’indignation ne provenait pas de cette source, mais de ce qu’il avait attaqué un voisin qui ne lui avait fait aucune injure, et surtout un membre du clan d’Elliot, dont la plupart de nos jeunes gens faisaient partie. Il se trouva donc naturellement dans la bande plusieurs personnes qui, familières avec les localités, conduisirent facilement leurs camarades jusqu’au pied de la tour de Westburnflat.

Chapitre IX

Délivre-moi de la donzelle,

Emmène-la, dit le géant ;

Je ne suis point si mécréant

Que de vouloir mourir pour elle.

Romance du Faucon.

La tour était un bâtiment carré de l’aspect le plus sombre. Les murs en étaient très épais : les fenêtres, ou pour mieux dire les fentes qui en tenaient lieu, semblaient avoir été faites, non pour donner entrée à l’air et à la lumière, mais pour fournir aux habitants les moyens de repousser toute attaque du dehors. Une terrasse qui la couronnait était entourée d’un parapet, et donnait aux défenseurs l’avantage de combattre à couvert. Une seule porte, aussi étroite que solide, et revêtue de grosses lames de fer, donnait accès dans le donjon par un escalier en spirale.

À peine la troupe se fut-elle arrêtée devant la tour, que le bras d’une femme, passant au travers d’un créneau dans la partie supérieure, agita un mouchoir, comme pour implorer du secours. En l’apercevant, Hobbie fut près de devenir fou de joie.