– Si l’expédient que je vous suggère ne vous convient pas ; ayez donc le courage d’être gueux.

LUI. – Il est dur d’être gueux, tandis qu’il y a tant de sots opulents aux dépens desquels on peut vivre. Et puis le mépris de soi ; il est insupportable.

MOI. – Est-ce que vous connaissez ce sentiment-là ?

LUI. – Si je le connais ; combien de fois, je me suis dit : « Comment, Rameau, il y a dix mille bonnes tables à Paris, à quinze ou vingt couverts chacune ; et de ces couverts-là, il n’y en a pas un pour toi ! Il y a des bourses pleines d’or qui se versent de droite et de gauche, et il n’en tombe pas une pièce sur toi ! Mille petits beaux esprits, sans talent, sans mérite ; mille petites créatures, sans charmes ; mille plats intrigants, sont bien vêtus, et tu irais tout nu ? Et tu serais imbécile à ce point ? est-ce que tu ne saurais pas mentir, jurer, parjurer, promettre, tenir ou manquer comme un autre ? est-ce que tu ne saurais pas te mettre à quatre pattes, comme un autre ? est-ce que tu ne saurais pas favoriser l’intrigue de Madame, et porter le billet doux de Monsieur, comme un autre ? est-ce que tu ne saurais pas encourager ce jeune homme à parler à Mademoiselle, et persuader à Mademoiselle de l’écouter, comme un autre ? est-ce que tu ne saurais pas faire entendre à la fille d’un de nos bourgeois, qu’elle est mal mise ; que de belles boucles d’oreilles, un peu de rouge, des dentelles, une robe à la polonaise, lui siéraient à ravir ? que ces petits pieds-là ne sont pas faits pour marcher dans la rue ? qu’il y a un beau monsieur, jeune et riche, qui a un habit galonné d’or, un superbe équipage, six grands laquais, qui l’a vue en passant, qui la trouve charmante ; et que depuis ce jour-là il en a perdu le boire et le manger ; qu’il n’en dort plus, et qu’il en mourra ? » Mais mon papa. – Bon, bon ; votre papa ! il s’en fâchera d’abord un peu. – Et maman qui me recommande tant d’être honnête fille ? qui me dit qu’il n’y a rien dans ce monde que l’honneur ? – Vieux propos qui ne signifient rien. – Et mon confesseur ? – Vous ne le verrez plus ; ou si vous persistez dans la fantaisie d’aller lui faire l’histoire de vos amusements ; il vous en coûtera quelques livres de sucre et de café. – C’est un homme sévère qui m’a déjà refusé l’absolution, pour la chanson, viens dans ma cellule. – C’est que vous n’aviez rien à lui donner… Mais quand vous lui apparaîtrez en dentelles. – J’aurai donc des dentelles ? – Sans doute et de toutes les sortes… en belles boucles de diamants. – J’aurai donc de belles boucles de diamants ? – Oui. – Comme celles de cette marquise qui vient quelquefois prendre des gants, dans notre boutique ? – Précisément. Dans un bel équipage, avec des chevaux gris pommelés ; deux grands laquais, un petit nègre, et le coureur en avant, du rouge, des mouches, la queue portée. – Au bal ? – Au bal… à l’Opéra, à la Comédie… » Déjà le cœur lui tressaillit de joie. Tu joues avec un papier entre tes doigts. » Qu’est cela ? – Ce n’est rien – Il me semble que si. – C’est un billet. – Et pour qui ? – Pour vous, si vous étiez un peu curieuse. – Curieuse, je le suis beaucoup. Voyons. » Elle lit. » Une entrevue, cela ne se peut. – En allant à la messe. – Maman m’accompagne toujours ; mais s’il venait ici, un peu matin ; je me lève la première ; et je suis au comptoir, avant qu’on soit levé. » Il vient : il plaît ; un beau jour, à la brune, la petite disparaît, et l’on me compte mes deux mille écus… Et quoi tu possèdes ce talent-là ; et tu manques de pain ! N’as-tu pas de honte, malheureux ? Je me rappelais un tas de coquins, qui né m’allaient pas à la cheville et qui regorgeaient de richesses. J’étais en surtout de baracan, et ils étaient couverts de velours ; ils s’appuyaient sur la canne à pomme d’or et en bec de corbin ; et ils avaient l’Aristote ou le Platon au doigt. Qu’étaient-ce pourtant ? la plupart de misérables croque-notes, aujourd’hui ce sont des espèces de seigneurs. Alors je me sentais du courage ; l’âme élevée ; l’esprit subtil, et capable de tout. Mais ces heureuses dispositions apparemment ne duraient pas ; car jusqu’à présent, je n’ai pu faire un certain chemin. Quoi qu’il en soit, voilà le texte de mes fréquents soliloques que vous pouvez paraphraser à votre fantaisie ; pourvu que vous en concluiez que je connais le mépris de soi-même, ou ce tourment de la conscience qui naît de l’inutilité des dons que le Ciel nous a départis ; c’est le plus cruel de tous. Il vaudrait presque autant que l’homme ne fût pas né.

Je l’écoutais, et à mesure qu’il faisait la scène du proxénète et de la jeune fille qu’il séduisait ; l’âme agitée de deux mouvements opposés, je ne savais si je m’abandonnerais à l’envie de rire, ou au transport de l’indignation. le souffrais. Vingt fois un éclat de rire empêcha ma colère d’éclater ; vingt fois la colère qui s’élevait au fond de mon cœur se termina par un éclat de rire.