Mais le soleil le frappa et, semblable à une douzaine de Jungfrau superposées vues de Mùrren, cette paroi s’illumina d’une incandescence superbe et éblouissante.

Conway ne se laissait pas facilement impressionner et, en général, il ne tenait pas spécialement aux « vues » – en particulier aux plus fameuses, pour lesquelles des municipalités pleines de sollicitude installent des bancs. Une fois, on l’avait emmené à Tiger Hill, près de Darjeeling, contempler le lever du soleil sur l’Everest et il avait été carrément désappointé par la plus haute montagne du monde. Mais le spectacle effarant se déroulant derrière les vitres était d’un tout autre calibre ; il n’avait pas l’air de poser pour être admiré.

Quelque chose de sauvage et de monstrueux se dégageait de ces parois de glace, ainsi qu’une certaine imprudence de les approcher ainsi.

Il réfléchit, évoqua des cartes de géographie, calcula des distances, estima la vitesse et le temps. Puis il se rendit compte que Mallinson s’était également réveillé et il toucha le bras du jeune homme.

2

C’était typique de la part de Conway de laisser les autres se réveiller tout seuls et de répondre à peine à leurs exclamations étonnées ; pourtant quand, plus tard, Barnard lui demanda son opinion, il l’exprima sur le même ton de facilité détachée qu’un professeur d’université élucidant un problème. Ils se trouvaient probablement encore aux Indes, dit-il ; ils avaient volé vers l’est depuis plusieurs heures, trop haut pour voir grand-chose, mais le trajet suivait probablement une vallée – une vallée s’étendant à peu près dans la direction est-ouest.

— Je voudrais ne pas avoir à me fier à ma mémoire, mais mon impression est que la vallée supérieure de l’Indus ne correspondrait pas mal. Elle nous aurait menés maintenant dans une partie du monde très spectaculaire – et, comme vous pouvez vous en rendre compte, c’est bien le cas.

— Alors, vous reconnaissez où nous sommes ? interrompit Barnard.

— Oh ! non – je ne suis encore jamais venu dans ces parages, mais je ne serais pas surpris que cette montagne fût le Nanga Parbat, celle où Mummery a perdu la vie. Par sa structure et son aspect général, elle correspond avec ce que j’en ai entendu dire.

— Vous êtes montagnard ?

— J’ai fait des excursions dans ma jeunesse. Rien que les ascensions classiques, en Suisse.

Mallinson intervint avec irritation :

— Ce serait bien inutile de discuter où nous allons. Je voudrais bien que quelqu’un me le dise.

— Eh bien, il me semble que nous nous dirigeons vers ces montagnes là-bas, dit Barnard. – Ne croyez-vous pas, Conway ? Vous m’excuserez de vous appeler ainsi, mais puisque nous sommes mêlés à la même aventure, je ne vois pas la nécessité de conserver un ton cérémonieux.

Conway trouvait très naturel qu’on l’appelât par son propre nom et jugea les excuses de Barnard plutôt inutiles.

— Certainement, acquiesça-t-il. Je suppose que cette chaîne doit être le Karakoram. Il y a différents cols, si notre homme a l’intention de les traverser.

— Notre homme ? s’exclama Mallinson. Vous voulez dire notre fou. Je suppose qu’il est grand temps que nous abandonnions notre théorie d’enlèvement. Nous avons largement dépassé la région frontière – aucune tribu ne vit plus ici. Il n’y a qu’une seule explication possible, notre type est un insensé dangereux. Qui d’autre qu’un insensé survolerait une pareille contrée ?

— Je sais que personne, sinon un excellent aviateur, ne le pourrait, rétorqua Barnard. Je n’ai jamais été calé en géographie, mais je n’ignore pas que ces montagnes ont la réputation d’être les plus élevées du monde et, dans ce cas, ce sera une performance de première classe que de les franchir.

— Et aussi la volonté de Dieu, ajouta Miss Brinklow sans qu’on s’y attendît.

Conway n’exprima pas son opinion. La volonté de Dieu ou la fantaisie des hommes – il lui semblait que l’on pouvait faire son choix, si l’on désirait trouver une bonne raison à tout. Ou, alternativement (et il y songea en contemplant l’ordre de la cabine opposé au chaos géologique qui se découpait entre les fenêtres), la volonté de l’homme et la fantaisie de Dieu. Ce devait être bien satisfaisant de savoir à quoi s’en tenir. Et, tandis qu’il regardait et réfléchissait, le paysage subit une étrange transformation. Sur toute la montagne, la lumière tourna au bleu, les pentes inférieures s’assombrirent au violet. Quelque chose de plus profond que son détachement coutumier s’empara de Conway – pas tout à fait de l’excitation, encore moins de la peur, mais une attention intense. Il dit :

— Vous avez tout à fait raison, Barnard, cette aventure devient de plus en plus remarquable.

— Remarquable ou non, je ne me sens pas du tout disposé à voter des remerciements, interrompit Mallinson. Nous n’avons pas demandé à être amenés ici et Dieu sait ce que nous ferons quand nous y serons – où que cela se trouve. Et je ne vois pas en quoi l’outrage serait moindre parce que le type est un aviateur remarquable. Cela ne l’empêche pas d’avoir perdu la raison. J’ai une fois entendu parler d’un pilote qui était devenu fou en volant. Celui-ci devait être fou depuis le début.

Conway gardait le silence. Il trouvait pénible de hurler perpétuellement au-dessus du grondement du moteur et, après tout, quel intérêt y avait-il à discuter les différentes possibilités. Mais, quand Mallinson insista pour avoir son opinion, il dit :

— Une folie rudement bien organisée, me semble-t-il ; n’oubliez pas l’atterrissage pour l’essence et, aussi, que cet appareil est le seul pouvant s’élever à une telle altitude.

— Mais ça ne prouve pas qu’il ne soit pas fou. Il peut être suffisamment fou pour avoir tout arrangé.

— Oui, bien sûr, c’est possible.

— Alors, nous devons établir un plan d’action.