Elle se coula la main dans les ondes de ses cheveux, rajusta le ruban rose qui remuait alors qu'elle levait et baissait la tête et se résolut, au cas où Auguste la suivrait, dans la rue, à le recevoir le plus mal possible, afin de lui faire comprendre qu'elle était une fille honnête, accessible seulement pour le mariage.

Lui, était un peu interloqué. La petite se fourrant le nez dans son ouvrage pour l'agacer, il regarda sa soeur et la trouva terriblement canaille. Elle avait un corsage dépoitraillé, un filet en loques et elle criait aux hommes des massiquots: -eh! Dites donc, Jésus qui chiquent, payez-vous une tournée?

Ce n'était pas sa soeur, ou alors Désirée était donc une sainte-n'y-touche qui, sous d'autres apparences, ne valait pas mieux? Il se donna ce prétexte, enchanté de ne pas se trouver godiche s'il ne l'abordait point, - et cependant c'était impossible! La contre-maître, une virginité aigrie, implacable pour toutes les fautes qu'elle n'avait pas eu l'occasion de commettre, l'appelait mon enfant, causait avec elle de sa mère malade, la traitait enfin avec des égards qu'elle n'avait ni pour Céline ni pour les autres.

Et puis, après tout, est-ce qu'il n'était pas libre de prendre le même chemin qu'elle? Oui, mais alors, s'il ne lui parlait pas, il n'était qu'un sot. Il fallait pourtant qu'il se décidât, - L'heure du départ allait sonner.

Les hommes s'étaient déjà esquivés pour la plupart. - Les femmes se pressaient de terminer leur tâche. - Le brouhaha de l'atelier se mourait en une rumeur vague. Les femmes enlevèrent leur tablier et commencèrent à agacer le chat qui rôdait, défiant, les griffes prêtes à sortir. Moumout courait sur les tables, les babines et la queue en branle; il filait son rouet, se laissant toucher par les unes, regardant les autres de son oeil faux, puis, ayant dévoré tous les rogatons des paniers vidés, il sauta sur une chaise, se plongea la tête sous son cuissot dressé et se mangea furieusement les puces.

Les femmes partaient en bande. -Désirée caressait Moumout, attendant que sa soeur fût prête. - Elle était vraiment appétissante avec sa capuche de laine bleue et le tirebouchonnement de ses frisettes. Pour se donner une contenance, elle grattait le menton du chat qui ronronnait de plus belle, ouvrant les yeux, faisant scintiller ses topazes à peine barrées d'une ligne noire.

- Allons, viens-tu? dit Céline.

Désirée regarda derrière elle pendant la route et elle aperçut le jeune homme qui feignait de contempler les toits quand elle se retournait. Il remonta derrière elles jusqu'à la gare Montparnasse, mais il ne paraissait pas vouloir s'approcher. - La petite fille fut vexée. - Elle aurait voulu être accostée et faire la dédaigneuse; elle s'arrêta même, pendant une seconde, sous le prétexte de tirer son bas qui faisait pli dans la bottine. Auguste ne sut ou n'osa profiter de l'occasion. Désirée reprit sa marche.

Et cependant, le soir, quand la lumière fut éteinte, et qu'elle songea aux blondes moustaches du nouveau venu, elle l'excusait presque. -il n'était pas déluré, cela était évident, mais, vaille que vaille, il n'avait pas du moins l'allure de ces mauvais chiens qui font marcher les femmes, tambour et gifles battant.

- C'est déjà beaucoup, soupira-t-elle, et, enfouissant son blanc museau dans le traversin, elle ronflotta gentiment, la bouche mal ouverte et le nez chantant.

Chapitre 5

 

- Allons, ravale ta salive, fourre-toi les doigts dans le nez si tu veux, mais tais-toi! - Trêve à la plaisanterie, la lutte va commencer, c'est moi que je suis Marseille, le seul Marseille, c'est moi que j'ai combattu, lors de la grande exposition de 1867, dans l'arène de la rue Le Peletier, contre les plus fameux lutteurs de l'Europe, et aucun de ceux que j'ai tenus entre mes mains ne peut se vanter d'être resté debout, - et des compères, semés dans la foule, criaient: - Un gant! passez-moi un gant! - A qui! à toi, petit? - Oui, oui! - Et la foule d'applaudir, de trépigner, de se précipiter dans la baraque. - Entrez! entrez! criait l'athlète dans son porte-voix, et les trombones soufflaient à faire péter leur cuivre, la cloche derlinait à toute volée, les cymbales claquaient désespérément, les fifres piaulaient déchirants, aigus, et, dans ce tumulte d'enfer, calmes et mâchant des chiques, se tenaient droits sur l'estrade, bombant leurs torses velus, faisant sauter dans leurs bras la boule de leurs biceps, des hercules énormes. Des piaffes, des poussées, des cris de ralliement, des sifflets, éclataient de toutes parts. - Ohé les enfants! Viens donc, Paul! Hé Louis! Par ici, vieux! - et, comme une poussée d'eau sale, la foule battait la cahute sur laquelle, époumonné, rouge, suant, éperdu, Marseille vociférait sans relâche: - Entrez! entrez!

Désirée donnait le bras à Céline et s'amusait fort. Anatole et Colombel fumaient des tronçons de cigarettes et ouvraient des bouches à y mettre des poings; tous les deux voulaient aller voir la lutte. Céline et Désirée n'y tenaient pas, la petite surtout, qui écoutait la parade qu'un pitre, chargé de tenir la foule en haleine, récitait avec de grands gestes.

La tente était déjà pleine, car l'on entendait un martellement de bottes, une rumeur de rires, et, par moments, la toile était cabossée par des derrières trop à l'étroit. Un bobèche au pantalon couleur de soufre, au gilet jaune agrémenté de passements rouges, un gilet à la Robespierre dont les ailes volaient sur un habit vert de bouteille, fit frétiller la queue de sa perruque en escalade et hurla: - Mesdames et messieurs, nous allons avoir l'honneur de vous offrir une seconde représentation! Pour cette fois, pour cette fois seulement, les places seront diminuées, 50 centimes les premières, 25 centimes les secondes et 15 centimes pour messieurs les militaires! - et la musique, exaltée par son propre vacarme, scia plus rageusement ses airs, le pitre suça le bec d'un flageolet qui brandit son cri aigre sur l'explosion des cuivres et l'effondrement de la mailloche sur la caisse, s'interrompant pour turlupiner avec son instrument, se le fourrant dans les yeux, dans le nez, dans la bouche, tendant trois doigts devant sa caboche glabre, répétant sur tous les tons: -15 centimes, trois sous, pour messieurs les militaires!

Colombel gigottait, transporté d'une joie folle. - Voyons, dit-il, nous allons entrer, je paie la place aux dames! -mais les dames préféraient s'échapper au travers de la foire plutôt que de rester assises, pendant plus d'un quart d'heure, à écouter une pièce. Force fut aux hommes de les suivre.

Une foule épaisse coulait le long des baraques; des ventrées d'enfants turbulaient, soufflant dans des trompettes, barbouillés de pain d'épice, éveillés et morveux. D'autres étaient portés sur les bras et ils agitaient, en dansant dans leurs langes, des menottes poissées par le sucre d'orge. On se marchait sur les pieds, on se poussait, des galapiats jouaient du mirliton et gambadaient, faisant halte devant les tirs à la carabine, s'essayant à casser un oeuf perché sur un jet eau. Il y avait, ici et là, des huttes encombrées de gens; haussés sur la pointe de leurs bottines, appuyés sur les épaules les uns des autres, cherchant à voir par les créneaux des têtes, des massacres d'innocents, des poupées costumées en paysans, en mariées, en princes, qu'on abattait à coups de balles.

Le coup d'éclat, c'était l'envoi sur le dos de la mariée. Les remarques les plus saugrenues, les allusions les moins équivoques, s'échappaient de la foule alors que la pucelle tombait cul par dessus tête; Anatole voulait absolument la démolir. Colombel, lui, disait qu'il faisait soif et Céline qu'il faisait faim.