Les soeurs Vatard Read Online

Elle reprit alors sa gaieté d'autrefois, rentrant à minuit, ne rentrant pas, s'attiffant, le matin, dès le saut du lit, plantant une violette ou une rose dans son filet, se couvrant les épaules d'un fichu bariolé de rouge vif. Désirée riait à la voir se pommader avec tant de soin et se frotter les oreilles avec du savon. - Elle resta même, un jour, très émerveillée. -Céline avait acheté, dans un bazar de la rue Bonaparte, une petite fiole avec une fleur peinte sur le goulot. - Cela sentait le réséda suri. Céline s'en était saucé le chignon et les joues et ç' avait même été une révolution, dans l'atelier, que ce luxe de parfums. - Toutes les femmes en voulaient avoir, et l'un des brocheurs dont le frère était placier, dans cette partie, était venu le lendemain avec une tiolée de petits flacons qu'il vendait cinq, dix et quinze sous. - L'ouvrage avait peu marché, ce jour-là. Les femmes étaient étonnées de sentir bon et, le mouchoir sous le nez, elles se pâmaient d'aise, faisant les belles, se croyant irrésistibles, se traitant de "mesdemoiselles" et de "mesdames", comme si une larme de musc et d'ambre avait pu modifier le moule ensalopé de leur tête!

Et puis, réellement, cette ravigote pour accommoder les basses viandes n'avait aucune raison d'être à l'atelier. - Les hommes n'étaient rien moins que des délicats. Ils ne se privaient guère des bâfres pimentées de ciboulette et d'ail. Quelques verres de vin par là- Dessus, du cognac, une pipe, et ils fleuraient la bouverie et le plomb.

Désirée trouvait cela peu ragoûtant. - Certes, elle n'aurait pas voulu d'un monsieur qui aurait eu un chapeau noir, une barbe à la rose et qui aurait fait de la mousse avec les lèvres, en parlant, ça l'aurait gênée; elle aimait à rire avec les ouvriers comme son père, des gens propres qui ne suaient pas la graisse et le vieux oing, elle voulait un mari qui n'eût pas de taches à sa blouse, qui se lavât les pieds tous les huit jours, un homme qui ne se pochardât pas et lui permît enfin de réaliser son rêve: avoir une chambre avec du papier à fleurettes, un lit et une table en noyer, des rideaux blancs aux fenêtres, une pelotte en coquillages, une tasse avec ses initiales dorées sur la commode et, pendue au mur, une gentille image, un petit amour par exemple qui frapperait à une porte. Elle songeait souvent même à cette gravure qu'elle avait vue chez un marchand de bric-à-brac, et elle se figurait combien confortable et gaie serait la pièce où, sur le chambranle de la cheminée, serait incliné ce tableau, réfléchissant, dans le verre de son cadre, le derrière d'un réveil matin et deux flambeaux de zinc, qu'elle cravaterait de bobêches en papier rose.

Elle n'avait jamais désiré plus. -vivre tranquillement, pouvoir consacrer dix francs par année, pour élever un chien et posséder en sus de sa chambre un bout de cabinet où, derrière un rideau de serge verte, elle mettrait sa fontaine et son coke, toutes les convoitises de son âme se bornaient là!

Vatard pouvait dormir sur ses deux oreilles s'il avait jamais eu des craintes! Sa fille ne perdrait pas la tramontane et ne chopperait point dans un moment de volonté perdue. Sa soeur lui avait rendu d'ailleurs un inappréciable service, en ne l'empêchant pas de mal tourner. Libre de riboter, tant qu'elle voudrait, elle n'en eut pas l'envie, elle gardait sa "fleur de mari", très décidée à ne la laisser prendre que pour le bon motif. Et puis l'exemple de Céline était là et les mots tranchants de la fille qui a pensé à se jeter à l'eau lui tintaient encore dans les oreilles. Elle avait assisté aussi à ses nombreux et faciles engouements, elle l'avait vue traitée du haut en bas par Eugène, et, elle-même, s'étant avisée de l'appeler scélérat, s'était attiré une giroflée tellement fleurie que sa joue en avait gardé l'empreinte pendant tout un jour. Cette façon de clore les discussions n'avait pas été de son goût, et si l'exemple de sa soeur n'était pas tentant, celui des autres ouvrières ne l'était guère plus. Il y a véritablement de quoi détester les hommes quand on a vécu dans un atelier! Et ce n'était pas un, ce n'était pas deux, c'étaient tous qui étaient ainsi, tous, jusqu'au père Chaudrut, un vieil ouvrier, un vénérable birbe, rasé de frais, l'oeil cagot, la démarche usée. Avec son regard austère, sa surdité affligeante et son air bonhomme, Chaudrut n'était ni plus ni moins qu'une sacrée canaille! Tendre comme un moineau et soulard comme une grive, c'était un compère dont les instincts d'ordure s'étaient accrus avec l'âge, c'était une terrine pleine de vices qui se renversait, de temps à autre, sur les robes jeunes et les éclaboussait des cordons aux pans. Criblé de dettes, poursuivi jusqu'à l'outrance par ses créanciers, ce sourdaud, terreur des mastroquets qui s'écroulent sous le crédit, papillonnait avec ses lunettes en fil d'archal, roucoulait, se pavanait, mamourait, tout godichon, et en dépit de ses cheveux qui prenaient la fuite, trouvait encore des jeunesses qui s'essayaient à rallumer au feu rose de leurs lèvres les tisons brûlés de la sienne.

Il avait pour maîtresse une amie de Céline et de Désirée, une femme séparée de son mari, une bonne fille, honnête dans son genre, et qui n'était même pas méprisable tant elle était goulue! Chaudrut adorait le lapin au vin, et il l'avait séduite avec ces ripailles de chairs fades. Maintenant qu'il la tenait en sa possession, il ne déployait le peu de vigueur qui lui restait que pour lui asséner de soigneuses raclées. Cette façon d'envisager l'amour avait donné de plus en plus à réfléchir à Désirée. - Est-ce qu'elle serait jamais heureuse avec des amants comme ceux-là? Il n'y avait pas à dire, on pouvait mal tomber en se mariant, mais enfin son père et sa mère avaient vécu heureux, d'autres ménages qu'elle connaissait ne se cognaient point ou rarement et encore parce qu'ils étaient ensemble depuis vingt ans, et que l'on s'impatiente à vivre si longtemps ensemble! Son parti était bien arrêté: elle attendrait jusqu'à ce qu'elle eût découvert un amoureux à sa convenance, un beau jeune homme qui l'aimerait, un grand blond, si cela était possible, avec de longs cils et de fines moustaches. Parfois même, en travaillant, elle rêvait, l'oeil perdu, à son futur, elle se figurait le voir et être mariée avec lui, depuis un mois; le matin, elle se levait, après l'avoir gentiment embrassé sur les yeux, lui faisait son noeud de cravate, lui tirait sa blouse dans le dos pour l'empêcher de couvrir le col, et, elle-même, après avoir rangé son petit ménage et mis en une tasse, dans son panier, du ragoût de la veille qu'elle réchaufferait à l'atelier sur sa lampe à esprit de bois, partait à son tour, un peu en avance, afin de pouvoir baguenauder devant les merceries et se donner le bonheur d'envier une belle collerette de quinze sous qu'elle achèterait, le samedi suivant, quand elle aurait touché sa paie.

Au demeurant, elle était très grande dame, n'admettait le mariage qu'avec une aisance qui lui permettrait de dépenser au moins dix francs par mois pour sa toilette, et, tout en cousant les feuilles, elle additionnait des chiffres, supputant le salaire de son mari et le sien, souriant à l'idée que, dans la maison Débonnaire, les autres femmes crieraient, à la voir entrer avec un filet neuf et gansé de rouge: -mâtin! Vous êtes chic, vous!

Le tout était de trouver l'homme qui pût remplir ces conditions. - Certes, depuis qu'elle avait atteint l'âge de puberté et même avant, les amoureux n'avaient pas fait défaut. - Elle avait une frimousse tentante, elle avait surtout cette allure qui friponne, si plaisante chez les jeunes femmes, mais aucun de ses prétendants ne lui avait plu, de jolis séducteurs qui la fréquentaient après s'être enfourné des canons et qui avaient encore des stalagmites vineuses aux moustaches quand ils se rengorgeaient et montraient leurs dents!

- Tu es trop ambitieuse, tu finiras mal, lui disait sa soeur, et la petite, qui se regardait dans une glace, mirait complaisamment sa roseur friande, se dandinant un peu, se donnant de petits coups sur les cheveux, pour les faire bouffer.

- Tiens, pourquoi donc pas, répondait-elle, je ne suis pas plus mal qu'une autre peut-être, j'ai bien le droit d'avoir de l'ambition.

-elle était soutenue en cela par son père, qui ne tenait pas à la marier. - C'était elle surtout qui s'occupait du ménage, aussi la contemplait-il, d'un air attendri, murmurant: - C'est de l'or en barre que ma fanfan, ce n'est pas moi qui la forcerai jamais à épouser un homme dont elle ne voudrait point. Je ne suis pas un père dénaturé, et comme s'il croyait ou voulait faire croire que des parents avaient la puissance d'obliger leurs progénitures à se marier contre leur gré, il profitait de son expansion de bon père pour obtenir de Désirée tout ce dont il avait envie.

N' était-elle pas d'ailleurs sa préférée? Certainement il aimait l'autre et beaucoup, mais ce n'était pas la même chose. Sans doute, Céline était une bonne fille, plus caressante parfois que la petite-quand elle avait retrouvé un homme, - mais elle avait un caractère inégal qui était vraiment insupportable. Toute la maison subissait les inquiétudes de ses passions, les colères de ses ruptures.