Pratica alguma dessas profissões, hein? Justifique-se. Apresente suas qualidades.

— Sou o autor da peça que foi encenada esta manhã.

— Já é suficiente — retomou Clopin, sem deixá-lo terminar. — Será enforcado!

Gringoire tentou um último recurso.

— Perdão, alteza! Não me condene sem me ouvir...

— Não vejo por que não enforcá-lo! Isto parece repugná-lo? — disse Clopin, acariciando o queixo. — Mas, no fim das contas, não lhe queremos mal. Há somente um meio para tirá-lo desta situação: quer ser um dos nossos?

Pode-se julgar o efeito que esta proposta teve sobre Gringoire, que via a vida lhe escapar e agarrou a oportunidade energicamente.

— Quero, certamente! — disse.

— Consente em se juntar a nós? Saiba — continuou Clopin — que você não irá escapar da forca apenas por isso. Somente será enforcado mais tarde, com mais cerimônia, com as despesas pagas pela boa cidade de Paris, numa bela forca de pedra, por pessoas decentes. É

um belo consolo. Você ainda deseja ser um dos nossos?

— Sem dúvida — respondeu Gringoire.

— Não basta querê-lo — retomou Clopin. — A boa vontade não põe uma cebola a mais na sopa. É preciso que você mostre que serve para alguma coisa, por isso você irá passar pela prova do manequim.

— Passo — disse Gringoire. — Farei qualquer coisa que lhe agrade. O rei dos mendigos fez um sinal e uma forca foi trazida.

"Até onde querem ir?", pensou Gringoire, com alguma apreensão. No mesmo instante, um barulho de sinos acabou com sua ansiedade. Os malfeitores traziam um boneco suspenso pelo pescoço por uma corda, uma espécie de espantalho, carregado de sinetas e sininhos.

Clopin, apontando uma velha escadinha vacilante colocada abaixo do manequim, disse para Gringoire:

— Suba.

— Vou quebrar o pescoço. Esta escada balança.

— Suba! — repetiu Clopin.

Gringoire subiu a escada e conseguiu, não sem algumas oscilações da cabeça e dos braços, encontrar o centro de gravidade.

— Agora — prosseguiu o rei —, gire seu pé direito em volta da perna esquerda e erga-se sobre a ponta do pé esquerdo.

— Sua Alteza deseja que eu quebre algum membro? Clopin, meneando a cabeça, reclamou:

— Silêncio, meu amigo, você fala muito! Em duas palavras, eis a prova: você vai se equilibrar sobre a ponta do pé, atingir o bolso do manequim, remexer dentro dele e tirar uma bolsa que está lá dentro.