O caminho secreto pelo qual devemos seguir está sem dúvida próximo.

A conjectura do major Heyward era correta. Ao chegarem ao lugar onde estava o índio, que nesse momento apontava para um grupo de árvores que bordejavam a estrada militar, tornou-se visível uma trilha estreita e fechada, que poderia, com alguma dificuldade, dar passagem a uma única pessoa de cada vez.

— Aí, então, está nosso caminho — disse em voz baixa o jovem oficial. — Não manifeste desconfiança ou pode provocar o perigo que parece temer.

— Cora, o que é que você acha? — perguntou a moça loura. — Se viajarmos com as tropas, embora possamos achar-lhe incômoda a presença, não ficaremos mais tranquilas com nossa segurança?

— Estando pouco acostumada aos costumes dos selvagens, Alice, você confunde o lugar do perigo real — observou Heyward. — Se os inimigos chegaram absolutamente ao trecho onde os barcos são levados por terra, o que não é de modo algum provável, uma vez que nossos batedores estão em ação, eles certamente serão encontrados ladeando a coluna, onde abundam mais escalpos. A rota seguida pelo destacamento é conhecida, ao passo que a nossa, tendo sido escolhida na última hora, deve ser ainda secreta.

— Devemos desconfiar de um homem porque suas maneiras não são iguais às nossas e porque sua pele é escura? — perguntou friamente Cora.

Alice não hesitou mais. Dando um vivo golpe de rebenque no seu Narragansett,4 foi a primeira a passar ao lado dos ramos e moitas e seguir o mensageiro pela trilha escura e emaranhada. O jovem oficial olhou com viva admiração para a moça que falara por último e deixou mesmo que a mais alva, mas certamente não a mais bela das duas, seguisse desacompanhada, enquanto atenciosamente abria passagem para a que era chamada de Cora. Parecia que os serviçais haviam sido instruídos antes, porque, em vez de penetrar no grupo de árvores, seguiram a rota da coluna, medida esta que, explicou Heyward, fora ditada pela sagacidade do guia, a fim de diminuir as pegadas na trilha se, por infelicidade, os selvagens canadenses estivessem à espreita muito à frente do exército. Durante muitos minutos, a complexidade da trilha nenhum outro diálogo permitiu. Depois de algum tempo, emergiram da larga fímbria de vegetação baixa que crescia ao longo do eixo da estrada e entraram nos arcos altos mas escuros da floresta. Nesse ponto, a marcha foi menos interrompida, e logo que o guia percebeu que as moças podiam dominar as montarias, continuou à frente em uma marcha que alternava passo com trote e a uma velocidade que mantinha os animais especiais e de passo firme que elas montavam em uma andadura rápida mas cômoda. O jovem oficial virou-se para falar com a Cora de olhos escuros quando um som distante de patas de cavalo batendo sobre as raízes do caminho à retaguarda levou-o a deter o corcel. Ele e suas companheiras colheram as rédeas no mesmo instante e o grupo todo parou, à espera de uma explicação da interrupção inesperada.

Momentos depois, um potro foi visto deslizando, tal como um gamo, entre os troncos retos dos pinheiros. Logo em seguida, apareceu o indivíduo desengonçado descrito no capítulo anterior, com toda rapidez que podia tirar de seu esquelético animal sem que ele se esfalfasse. Até então, esse personagem escapara da observação dos viajantes. Se possuía o poder de prender qualquer olho vagabundo ao exibir as glórias de sua altura quando de pé, era ainda mais provável que suas graças equestres chamassem a atenção. Não obstante a aplicação do único sapato armado de espora nos flancos da égua, a melhor andadura que conseguia obter do animal era um meio-galope com as patas traseiras, no qual as que ficavam à frente ajudavam em duvidosos momentos, embora contentes em manter um trote saltado. Talvez a rapidez das mudanças de uma andadura para a outra criasse uma ilusão de óptica que poderia, talvez, intensificar a capacidade do animal. Porque é certo que Heyward, que possuía olho de conhecedor para os méritos de cavalos, não conseguiu, a despeito de todo seu conhecimento, chegar a uma conclusão sobre que tipo de movimento o perseguidor empregava naquele caminho sinuoso e com tanta e tão difícil persistência.

A destreza e os movimentos do cavaleiro não eram em nada menos notáveis do que os da montaria. A cada mudança das evoluções desta última, o primeiro erguia todo seu alto corpo sobre os estribos, produzindo dessa maneira, por um alongamento inesperado das pernas, tais aumentos e diminuições de estatura que tornavam confusas quaisquer conjecturas que pudessem ser feitas sobre suas dimensões. A tudo isso se acrescentava o fato de que, em consequência da aplicação ex parte da espora, um lado da égua parecia viajar mais rápido do que o outro, e o lado atingido era claramente indicado pelos floreios incessantes de uma cauda bem servida de pelos.

A carranca que se formara na testa bonitona, franca e máscula de Heyward relaxou-se gradualmente e seus lábios se encurvaram em um leve sorriso, enquanto olhava para o estranho. Alice nenhum grande esforço fez para controlar seu divertimento, e até mesmo os olhos escuros e pensativos de Cora iluminaram-se de um humor que, parecia, era reprimido mais pelo hábito do que pela natureza de sua dona.

— Está à procura de alguém aqui? — perguntou Heyward quando o outro chegou suficientemente perto para reduzir a velocidade. — Espero que não seja portador de más notícias.

— Ainda assim — respondeu o estranho, fazendo diligente uso de seu chapéu triangular de castor para produzir uma circulação do ar parado da floresta e deixando seus ouvintes em dúvida sobre qual das perguntas do oficial ele respondera. Quando, porém, esfriou o rosto e recuperou o fôlego, continuou: — Ouvi dizer que vocês vão para William Henry. Como estou viajando nessa direção, achei que boa companhia seria coerente com os desejos de ambos os lados.

— O senhor parece ter o privilégio de dar o voto de desempate — retrucou Heyward. — Nós somos três, ao passo que o senhor não consultou ninguém, a não ser a si mesmo.

— Ainda assim. O primeiro passo a ser dado é saber o que queremos. Uma vez seguros disso, e no que interessa a mulheres, isso não é fácil; o passo seguinte é agir de acordo com a decisão. Esforcei-me para fazer ambas as coisas e aqui estou.

— Se o senhor tenciona viajar para o lago, enganou-se no caminho — disse secamente Heyward.