A Gretta estava dizendo que...

— Ah, o quarto é bom, respondeu Gabriel. Eu fiz uma reserva no Gresham.

— Com certeza era a melhor coisa a fazer, disse a Tia Kate. E as crianças, Gretta? Não deixam você preocupada?

— Ah, é só por uma noite, disse a sra. Conroy. Além do mais, a Bessie vai ficar com elas.

— Com certeza, repetiu a Tia Kate. Que tranquilidade ter uma moça assim, em quem se pode confiar! Não sei o que houve com a Lily nesses últimos tempos. Nem parece mais a menina que era.

Gabriel estava prestes a fazer algumas perguntas à tia em relação a esse assunto mas de repente ela se afastou e olhou para a irmã, que tinha começado a descer a escada e espichava o pescoço por cima do corrimão.

— Ora, perguntou em um tom quase rude, alguém sabe me dizer onde a Julia está indo? Julia! Julia! Onde você está indo?

Julia, que estava na metade da escada, voltou e anunciou sem muito entusiasmo:

— O Freddy chegou.

No mesmo instante uma salva de palmas e um último floreio da pianista indicaram que a valsa havia chegado ao fim. A porta da sala de estar foi aberta por dentro e alguns casais saíram. A Tia Kate puxou Gabriel para um lado e cochichou-lhe:

— Gabriel, por favor desça e veja se o Freddy está em condições, e não o deixe entrar se estiver bêbado. Eu tenho certeza de que está bêbado. Certeza.

Gabriel foi até a escada e escutou por cima do corrimão. Ouviu duas pessoas conversando na despensa. Em seguida reconheceu a risada de Freddy Malins. A seguir desceu ruidosamente as escadas.

— É um alívio saber que o Gabriel está aqui, disse a Tia Kate à sra. Conroy. Eu sempre fico mais tranquila quando ele está por perto... Julia, sirva uma bebida para a srta. Daly e a srta. Power. Muito obrigada pela linda valsa, srta. Daly! Foi um passatempo maravilhoso.

Um homem alto e enrugado, com um rígido bigode grisalho e pele morena que estava passando com a companheira, disse:

— Será que a sra. também poderia nos servir uma bebida, sra. Morkan?

— Julia, disse a Tia Kate em tom sumário, traga bebidas para o sr. Browne e a srta. Furlong também! Leve-os com a srta. Daly e a srta. Power, Julia.

— Pode deixar que eu acompanho as damas, disse o sr. Browne, fazendo biquinho até que o bigode se espetasse enquanto sorria com todas as rugas. Sabe, sra. Morkan, as damas gostam muito de mim porque –

Não chegou a terminar a frase, porém, ao perceber que a Tia Kate não estava ouvindo, acompanhou as três jovens à saleta dos fundos.