Je baissai mon chapeau de paille sur mes yeux et, malgré la chaleur de fournaise, je m'engageai dans une allée bordée de hautes lavandes pour aller m'asseoir là-bas sous un très petit berceau de treille que nous affectionnions, Lucette et moi d'une façon particulière. Il s'adossait au mur d'enceinte, un peu croulant et hanté en cet endroit par une peuplade de lézards d'un gris roux ; bien des années avant notre naissance sans doute il avait été construit avec des bois maintenant tout jaunis de lichen ; auprès fleurissaient en juin des vieux lys de France, et le reste de l'été ces délicieuses roses-de-tous-les-mois aujourd'hui démodées.

C'est surtout aux environs de midi que l'on respire dans ce jardin le parfum aromatique, qui est l'odeur de la Limoise, et qui ne peut avoir d'autre nom ; on y devine mieux qu'à toute autre heure les solitudes pastorales qui l'entourent et au silence qui y règne se mêlent des petits bruissements de sauterelles agitant leurs élytres ou de cigales se promenant parmi des feuilles sèches. « Tu sens la Limoise, petit ! » me disait toujours tante Berthe, en flairant mes vêtements quand je revenais d'ici…

Assis sur le banc vermoulu, je regardais les guêpes, les mouches de toutes couleurs qui tournoyaient dans l'air étouffant et peu à peu je me sentais envahir par le sentiment elmique ; j'aspirais à l'objet vague, ou à l'être qui m'inspirait ce sentiment-là et qui m'appelait au fond des bois mais dont l'approche me causait pourtant de la frayeur. Je tendis tous les ressorts de mon intelligence pour essayer de comprendre de quoi, ou de qui me venait cet appel mystérieux ; et puis je commençai toujours par grimper sur le mur, pour regarder au dehors interroger les profondeurs silencieuses de la campagne, et là je sentis que je m'étais déjà rapproché de ce que je cherchais. Le pays que j'avais sous les yeux du haut de ce mur n'était cependant pas nouveau pour moi, mais jamais ses aspects ne m'avaient tant frappé.

Les chênes-verts des bois dormaient ; le ciel était d'un bleu violent et profond, et sur les lointains on voyait remuer des réseaux de vapeurs tremblotantes comme il s'en forme au-dessus des brasiers.

Lentement je descendis de mon mur mais de l'autre côté, du côté de la campagne – et décidément je m'échappai.

Je traversai d'abord sans m'arrêter la première futaie de chênes pour aller m'enfoncer dans un autre bois un peu plus lointain, en pleine brousse, écartant les ajoncs et les bruyères ; je dérangeais en passant tout un petit monde grisé de chaleur, qui faisait la sieste, des sauterelles roses ou bleues, de grosses mantes vertes qui s'abattaient affolées sur moi ; je faisais fuir des serpents et de gros lézards ; un hibou, épouvanté d'une visite si inaccoutumée, s'éleva lourdement de son vol soyeux pour retomber bientôt étourdi par trop de lumière. Je jouissais de me dire que personne ne me savait là si loin à cette heure accablante, et qu'on devait s'inquiéter de moi m'appeler, me chercher.

Enfin j'arrivai à une clairière, où je m'arrêtai saisi de recueillement et d'extase, tant le lieu me parut idéalement sauvage ; de sombres chênes verts l'entouraient de toutes parts ; il y avait des buissons d'églantines roses chargés de fleurs, des chèvrefeuilles des touffes d'ancolies, et je cueillis des orchidées blanches qui embaumaient ; par terre, c'était un tapis sans doute inviolé de lichen et de mousse. On sentait l'odeur des marjolaines, du thym, du serpolet, surchauffés par le soleil méridien, et je faisais lever quantité de papillons, les uns aux larges ailes noires, les autres tout petits d'un bleu céleste… C'était ainsi que je m'étais imaginé les campagnes de la Gaule primitive, aux étés d'autrefois, au temps de ces Druides, dont j'allais parfois visiter avec Lucette les autels d'énormes pierres, restés dans un bois du voisinage. J'étais en proie à ce sentiment elmique, dans lequel les Druides devaient bien entrer pour leur part. Jamais encore je ne m'étais senti si près de cet être ou de cette chose que je n'ai jamais su définir ; je cédais tout entier à la fascination et à la terreur de sa présence ; mais qu'est-ce que cela pouvait bien être ? Était-ce simplement ce que les Latins appelaient Horror nemorum ? Je ne le crois pas, puisque dans d'autres bois bien plus profonds que ceux-ci, je n'ai jamais éprouvé rien de pareil. Non, le sentiment elmique a jeté sur ce coin de terre un charme que lui seul possède et que je suis seul à comprendre…

Dans cette clairière enchantée il me semblait en outre que j'avais pénétré comme un intrus, à une heure défendue, dans un sanctuaire, que j'avais violé le mystère de quelque fête de la Nature, et j'eus peur, grand peur tout à coup d'être seul, – mais cette peur était délicieuse… Sans l'éducation si chrétienne que j'ai reçue, je crois que j'aurais été le plus farouche des sauvages j'aurais adoré les divinités terribles des solitudes et des forêts, ou peut-être le Soleil. (Sic.)

C'était sans doute aussi par opposition, par contraste avec ces campagnes plus froides où je passais mes pluvieuses vacances, que mes souvenirs de Limoise s'exagéraient un peu pour moi dans la lumière et les chaudes couleurs.

XLVII

Il est étonnant que j'aie à peine gardé le souvenir de mon examen pour l'École Navale, qui fut cependant, sur la fin de juillet, l'événement capital de ma vie ; c'est sans doute parce que j'avais beaucoup travaillé les derniers jours, et que, dès la première séance, j'avais senti que cela s'annonçait bien, que je serais reçu ; le plus redouté des examinateurs avait dit du reste à un de ses complices, en me désignant : « Il comprend, celui-là ; des lacunes, c'est vrai, mais il comprend. » Les concours se passaient rue de Lille, dans un grand local silencieux, tandis que partout ailleurs, au soleil d'été, l'Exposition universelle de 1867 menait dans Paris son bruit de foire.

Mon départ pour rentrer à Rochefort s'est aussi presque effacé de mon souvenir. Il me semble que je ne songeai même pas à prendre congé de ces différents petits Levantins, mes compagnons d'exil ; tous m'étaient quelconques. Et, moi qui ai si souvent connu des serrements de cœur à quitter des logis de passage, habités seulement quelques jours dans différents pays de la Terre, je crois que je n'eus même pas l'idée de me retourner pour un regard d'adieu, en franchissant une dernière fois le seuil de cette chambre d'étudiant, d'où j'avais contemplé pendant les longues heures hivernales le clocher de Saint-Étienne-du-Mont, ou les trémoussements de marionnette de tous ces tuyaux de poêle, assemblés au-dessus des maisons besogneuses et moroses.

Au contraire, combien je me rappelle nettement mon arrivée en gare de Rochefort, au beau matin clair !

Mes parents et ma sœur étaient venus au-devant de moi, et, comme c'était ma première absence un peu longue, rien ne m'avait préparé à l'impression triste, tant de fois éprouvée ensuite dans ma vie, – de les trouver vieillis. Maman, dans ses voiles noirs qu'elle ne voulait plus quitter, avait ses chères boucles bien plus grises que l'année dernière ; la notion de notre pauvreté nouvelle me fut aussi donnée dès l'abord, quand je reconnus, sur le chapeau que ma sœur portait ce matin-là, des fleurs et des plumes de l'un des derniers qu'avait eus ma mère avant son deuil.

Paris ne m'avait ni émerveillé, ni étonné ; non, mais ce fut mon petit Rochefort qui m'étonna beaucoup ; je me le rappelais autrement, je n'en revenais plus de voir ses maisonnettes si basses et ses rues si tranquilles, avec cet air de village. Mon retour à la maison familiale m'emplit d'une émotion à la fois poignante et douce ; cette avenue de feuilles et de fleurs, que notre longue cour n'avait pas cessé d'être, me parut adorable, et dès que je fus redescendu d'une joyeuse grimpade aux chambres du second étage où j'étais allé tendrement embrasser ma grand-mère et mes tantes, j'y revins pour m'asseoir à l'ombre sur le banc vert, près de mon petit bassin au rivage romantique. C'est alors que M. Souris, surnommé la Suprématie, s'approcha lentement de moi, non pas avec ces manifestations pétulantes des chiens qui retrouvent leur maître, mais avec cette discrétion, cette allure circonspecte qui sont toujours dans la manière des chats ; visiblement il se demandait : « Est-ce que nous ne nous sommes pas connus jadis, toi et moi ? Tu ressembles à l'enfant prodigue qui nous avait quittés depuis si longtemps : est-ce que par hasard tu serais lui, qui, après être allé se promener trop loin comme il m'arrive parfois, se serait perdu, mais nous revient ? » Et il sembla ravi quand je l'embrassai.

Cette paix, ce silence me reposaient et m'enchantaient. Et puis c'était fini de la préoccupation des examens : quelle délivrance ! En attendant cet inconnu charmeur qui s'appellerait le Borab, la navigation, les voyages, plus rien à faire qu'à flâner et rêver dans tous les recoins de la maison et des bois d'alentour, pendant deux délicieux mois d'été !…

La chère maison, elle n'était plus triste comme avant mon départ. Depuis notre grand désastre, pendant mon année d'absence, les choses s'étaient « tassées », comme on dit en marine ; on s'était résigné, on commençait à s'habituer aux dures restrictions nécessaires ; un peu de gaieté même était revenu à l'occasion de mon retour, et on avait recommencé à mettre dans le salon de belles fleurs, apportées sans frais du jardin de Fontbruant. (Hélas ! deux ans plus tard, nous devions descendre encore un terrible échelon vers la pauvreté, la presque misère ; mais, pour le moment, on ne le prévoyait pas encore.)

En comparaison de ma chambre de Paris, celle d'ici, la nouvelle que j'avais pourtant acceptée à regret, me parut accueillante raffinée presque adorable, surtout avec ce magnifique rosier noisette-des-prés, qui encadrait la fenêtre d'une guirlande de ses roses ; il est vrai, pour m'y rendre, j'avais eu la malchance de croiser dans l'escalier nos locataires ; mais la rencontre avait été moins terrible que je n'aurais cru, tant ils s'étaient montrés aimables et discrets.

Je n'avais pas tardé à m'apercevoir que tante Claire était devenue plus que jamais la providence de la maison ; les clefs de ma malle s'étant perdues en route, c'était elle qui sans peine l'avait ouverte avec un crochet très habile. Depuis un an, elle s'était perfectionnée comme jardinier et improvisée comme menuisier, tapissier et même serrurier. Ses outils, qui lui venaient de notre ancienne maison de l'île, comme tout ce qu'elle possédait, me la rappellent encore avec une acuité souvent douloureuse, et, pour moi, elle est évoquée surtout par son petit marteau emmanché de bois des colonies, qui avait fait tant de gentille besogne et que je ne touche qu'avec vénération.

Après le déjeuner, auquel ne manquait aucune de mes chères vieilles amies en papillotes, un de mes premiers soins fut d'aller me rendre compte de l'état de mon musée, et, pour cette inspection, j'emmenai bien entendu tante Claire. Nous descellâmes la porte, en arrachant les bandelettes de papier collées au moment de mon départ, et nous fûmes saisis en entrant par une odeur d'oiseaux empaillés, de camphre, d'aromates ; en somme, ça sentait assez tristement la mort là-dedans, mais la mort soignée et proprette, comme à l'ouverture d'un sarcophage de momie. Le papillon citron-aurore, que je cherchai des yeux avant toutes choses, était resté aussi éclatant, entre les grands bleus de la Guyane ; rien n'avait bougé nulle part, et ce petit réduit, – qui dans l'avenir devait si souvent conserver, des années de suite, son immobilité d'hypogée, pendant que je courais le monde, – ce minuscule réduit avait fidèlement rempli son rôle de reliquaire enfantin pour pauvres petites choses sacrées. Je me hâtai de desceller aussi la fenêtre, afin de laisser pénétrer de l'air vivant et aussi de revoir les lointains de la plaine d'herbages où notre rivière serpente ; alors, des abeilles, des guêpes, qui sans doute se souvenaient, entrèrent aussitôt en dansant, comme pendant les premiers étés de ma vie.

Ensuite, à la grande chaleur du milieu du jour, vint cet instant que j'avais désiré depuis des mois, celui de rouvrir mon piano, et là, avec maman, nous deux seuls, de lui jouer un peu de mon répertoire nouveau, à ma manière nouvelle. Tout se passa exactement comme je l'avais rêvé ; une fraîcheur, exquise après la fournaise du dehors, avait été maintenue, comme aux étés d'autrefois, dans notre salon rouge laissé en pénombre et dont aucun bruit ne troublait la sonorité propice. Pendant toute mon absence, on avait laissé dormir ce piano dont j'aurais reconnu entre mille les délicieux sons veloutés, chantants comme ceux d'une voix humaine.

Ce fut une des fois où je me sentis le plus intimidé devant ma mère chérie, tant je désirais que ce fut bien ; donc, pour commencer par une chose facile que j'étais sûr de jouer d'une façon impeccable, je mis sur le pupitre un morceau de Mozart, des variations d'une charmante naïveté sur l'air Lison donnait… À ce moment, on entendit, dans la rue accablée de soleil, trottiner une marchande de je ne sais quel laitage, qui s'annonçait comme jadis en jetant des cris plaintifs de hibou : une vieille connaissance encore, cette bonne femme-là, et qui aurait manqué à ma fête d'arrivée si elle avait omis de venir : depuis mes premières années, son cri étrange, à ces mêmes heures, se mêlait toujours aux silences des après-midi d'été, de même que celui de la vieille marchande de gâteaux, aux silences des nuits d'hiver.

À peine avais-je joué la première page de Lison dormait, que la porte, entrebâillée sur le corridor, s'ouvrit un peu plus, poussée par une faible pression extérieure, et M. Souris fit une entrée hésitante, marchant sur ses pattes de velours et me regardant en plein dans les yeux avec ses prunelles tout à coup dilatées. Je venais de le laisser endormi à l'ombre, tout au fond de la cour, sous des chèvrefeuilles ; mais il avait entendu ce son de mon piano, depuis longtemps oublié, et il était accouru pour se rendre compte ; évidemment il achevait de m'identifier, et, dès qu'il eut une certitude, il sauta sur mon épaule à sa manière d'autrefois.

– Oh ! maman, dis-je, permets-moi de m'arrêter un peu ; il faut bien que je le caresse, tu comprends ; vois comme il me reconnaît !

Quand maman l'eut installé sur ses genoux pour le faire tenir tranquille, je me replongeai dans les variations vieillottes et jolies ; mais je ne voyais là qu'une sorte d'entrée en matière, propre à me dégourdir les doigts ; c'était trop gentil et mièvre, ce n'était pas de la musique pour moi. Il me tardait d'en venir à des choses plus tourmentées, plus insondables ; je pris donc l'Appassionata de Beethoven et cette merveille appelée l'Aurore, qui devient si ennuyeuse pour peu qu'elle soit médiocrement jouée. Ma mère alors fut émue et ravie.

– Je savais bien que tu aurais du talent, mon chéri ! me dit-elle en me serrant dans ses bras…

Vraiment cette journée de retour était tout à fait bonne.

XLVIII

Le lendemain fut le jour d'aller faire ma visite d'arrivée à tante Eugénie, qui habitait la Limoise comme tous les étés, jusqu'aux premières mélancolies d'automne, et, quand le soleil commença de décliner, je partis d'un pied joyeux pour faire les cinq kilomètres de la route.

Aussitôt la Charente franchie dans une barque, dès que je me retrouvai sur le plateau pierreux de la rive sud, dans la plaine des Chaumes, je me grisai de l'odeur du thym, du serpolet et des marjolaines. Il était l'heure de dîner quand j'arrivai à la Limoise, mais malgré cela, avant de me mettre à table dans la si vieille salle à manger aux épaisses murailles, je demandai la permission d'aller seul en courant jusqu'à l'entrée des bois, que j'avais trop hâte de revoir.

Le soleil se couchait quand je pénétrai sous ces chênes vieux de plusieurs siècles, un soleil rouge comme braise, qui était agrandi et ovalisé par la réfraction des épaisses vapeurs chaudes du soir, un énorme soleil déjà très bas que l'on apercevait à travers la futaie et qui semblait descendre au ras du sol pour incendier les bruyères. Quel silence et quelle paix, dans ce lieu toujours pareil que je revoyais avec un sentiment presque religieux ! Avoir quitté hier Paris, le tapage des boulevards, et me retrouver ici tout à coup, au milieu de mes rêves d'enfance !…

L'émotion fut pour moi si poignante que je la notai le lendemain sur mon cahier secret, mais je n'ose reproduire ce passage, écrit avec tant d'exagération et même tant de lyrisme que les plus indulgents de mes amis inconnus ne pourraient s'empêcher de sourire…

Après dîner, au chaud crépuscule, quand déjà les chauves-souris tournoyaient, nous allâmes, tante Eugénie et moi, en pensant à Lucette, nous asseoir dans le jardin sur un banc de pierre abrité et embaumé par un vieux jasmin tout en fleurs. À ce moment l'angélus se mit à tinter là-bas au clocher roman du village d'Échillais, et le son de cette cloche, à lui seul, était évocateur de tout un passé : de plus, juste en face de nous, s'alluma l'étoile Polaire, l'étoile de Lucette, l'étoile que pendant son mortel séjour à la Guyane nous nous étions entendus, elle et moi, pour regarder ensemble à la même heure et qui ce soir surgissait là tout à coup comme pour mieux la rappeler à mon souvenir…

L'étoile Polaire, pendant mon enfance je la considérais comme l'un des signes les plus éternellement immuables du ciel, pouvant même peut-être communiquer un peu de sa durée à l'affection de Lucette pour moi ; mais maintenant, hélas ! je commençais de trop bien savoir qu'elle n'était que l'un quelconque de ces monstrueux et inconcevables bolides de feu, en chute vertigineuse au milieu du désordre, du terrifiant tohu-bohu des mondes !… L'étoile Polaire, plus tard pendant mes nuits de veille sur des navires, je devais plus d'une fois l'interroger, avec nos instruments de précision, pour vérifier ma route à travers l'immensité des eaux… L'étoile Polaire, souvent, au cours de mes longs voyages, je devais la voir tomber peu à peu au-dessous de l'horizon et m'abandonner, tandis que surgiraient du côté opposé la Croix du Sud et les deux grandes nébuleuses australes, souveraines dans le ciel de l'autre hémisphère… Mais ici ce soir, vue de ce berceau de jasmin, dans le calme de ce jardin de la Limoise, elle était tranquillement redevenue pour moi un très petit feu allumé à sa toujours même place, une gentille et fidèle petite lueur de ver luisant : l'étoile de Lucette !…

XLIX

D'après des renseignements pris en haut lieu par nos cousins de Paris, il était de plus en plus certain que je serais reçu à l'École Navale. Donc, aucune inquiétude de ce côté-là, et mon avenir semblait assuré.