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Ma

il PRINCIPIUM INDIVIDUATIONIS,  la nozione di quella identità "che

con la morte si perde o non si perde per sempre",  fu per  me,  in

ogni  momento,  una considerazione di intenso interesse;  non solo

per la natura sconcertante ed eccitante delle sue conseguenze,  ma

anche  e altrettanto per la maniera spiccata e agitata  con cui ne

parlava Morella.

Ma a dire il vero era ormai arrivato il tempo in  cui  il  mistero

dei  modi  di  mia  moglie mi opprimeva come una stregoneria.  Non

potevo più sopportare il tocco delle sue ceree dita,  né  il  tono

basso  del  suo eloquio musicale,  né la lucentezza dei suoi occhi

malinconici. Ed essa ben lo sapeva, ma non mi rimproverava; pareva

consapevole della mia debolezza o follia, e sorridendo la chiamava

Fato.  Pareva anche conoscere una causa,  a  me  ignota,  del  mio

graduale  straniarmi;  ma non mi dava cenno o indizio alcuno sulla

sua  natura. Ma era pur sempre donna, e giornalmente languiva. Col

tempo, la chiazza rossastra si fissò sulla guancia, e sulla fronte

sporsero le vene azzurre;  e a un dato momento il  mio  essere  si

scioglieva  in  pietà,  ma un attimo dopo incontravo lo sguardo di

quegli occhi significativi,  e allora l'anima mi  si  rivoltava  e

pativa  le  vertigini  di  chi  guarda  in  un  abisso squallido e

insondabile.

Dovrò dunque dire che con desiderio fervido e struggente andavo al

momento della dipartita  di  Morella?  Così  era;  ma  il  fragile

spirito  si  aggrappò  per molti giorni alla sua dimora di creta -

per molte settimane e mesi  esasperanti  -  finché  i  miei  nervi

torturati non riuscirono a dominare la mia mente, e io mi infuriai

del ritardo,  e con cuore di demonio maledissi i giorni,  le ore e

gli amari attimi,  che parevano allargarsi sempre più a misura che

declinava  la  sua  vita  gentile,  come  ombre allo spegnersi del

giorno.

Ma una sera d'autunno,  quando i venti tacevano immoti  in  cielo,

Morella mi chiamò al suo capezzale.  Su tutta la terra si stendeva

una vaga nebbia,  e  un caldo bagliore illuminava le acque,  e tra

le  fastose  foglie  della  foresta ottobrina era certo caduto dal

cielo un arcobaleno.

"E' un giorno eletto",  disse al mio avvicinarmi;  "un giorno  fra

tutti i giorni fatto per vivere o per morire. E' un bel giorno per

i  figli  della  terra  e della vita: ah,  più bello ancora per le

figlie del cielo e della morte!".

Le baciai la fronte, ed essa continuò:

"Io muoio, ma vivrò".

"Morella!".

"Ripeto che muoio.  Ma dentro di me vi è un pegno di quell'affetto

- oh,  quanto scarso!  - che tu provasti per me, Morella. E quando

il mio spirito si dipartirà vivrà la creatura,  la creatura tua  e

mia,  di Morella.  Ma i tuoi giorni saranno giorni di dolore, quel

dolore che è la più duratura delle impressioni,  come il  cipresso

degli alberi, poiché i giorni della tua felicità sono finiti; e la

gioia  non  si  raccoglie  due volte in una vita,  come le rose di

Pesto non si colgono due volte in un anno. Tu quindi non giocherai

più col tempo alla maniera di Anacreonte,  ma ignaro del  mirto  e

della  vite  porterai  con  te il tuo sudario sulla terra,  come i

Musulmani alla Mecca".

"Morella!" gridai, "Morella!  come fai a saperlo?" ma essa girò il

viso  sul  guanciale,  e  sopraggiunta  da  un lieve tremore nelle

membra morì così, e non udii più la sua voce.

Eppure, come aveva predetto, la sua creatura - a cui morendo aveva

dato nascita,  e che non respirò fin  quando  la  madre  non  ebbe

cessato  di  respirare  - la sua creatura,  una figlia,  visse.  E

crebbe stranamente di statura e d'intelletto,  ed era il  ritratto

perfetto della defunta,  e io l'amavo di amore più intenso che non

avessi creduto possibile sentire per una creatura terrena.

Ma non andò molto che il cielo di questo puro affetto si oscurò, e

cupezza,  orrore e dolore lo invasero a nuvole.  Ho detto  che  la

figliola  crebbe  stranamente di statura e d'intelligenza.  Strana

davvero fu  la  sua  rapida  crescita  fisica,  ma  tremendi,  oh,

tremendi   erano   i   pensieri   tumultuosi  che  mi  incalzarono

all'osservarne  il  suo  sviluppo   mentale.   E   poteva   essere

altrimenti,  quando  ogni  giorno  scoprivo nelle concezioni della

bambina le capacità  e  facoltà  della  donna  adulta?  quando  le

lezioni dell'esperienza sgorgavano dalle labbra infantili?  quando

di ora in ora scorgevo saggezza e  passioni  mature  splendere  da

quegli  occhi  pieni e pensosi?  Quando,  dico,  tutto ciò divenne

chiaro ai miei sensi sgomentati - quando non potei più nasconderlo

all'anima mia,  né respingerlo da quelle percezioni che  tremavano

al  riceverlo  -  c'è da stupirsi che sospetti d'indole paurosa ed

eccitante si insinuassero nel mio spirito,  o che i miei  pensieri

tornassero  esterrefatti  ai racconti pazzeschi e alle mirabolanti

teorie della sepolta  Morella?  Io  sottrassi  all'attenzione  del

mondo  un  essere che il destino mi costringeva ad adorare,  e nel

rigoroso isolamento di casa mia sorvegliai  con  ansia  tormentosa

tutto ciò che riguardava la mia diletta.

E  col passare degli anni,  mentre di giorno in giorno contemplavo

il suo viso santo,  mite ed espressivo,  e meditavo  sul  maturare

della  sua    persona,  di  giorno in giorno scoprivo nella figlia

nuovi punti di somiglianza con la madre, con la malinconica morta.

E di ora in ora  si  addensavano  più  oscure    queste  ombre  di

somiglianza, facendosi più piene e definite, più sconcertanti, più

orrende  all'aspetto.  Poiché,  se  aveva il sorriso di sua madre,

questo potevo sopportarlo;  ma poi rabbrividivo  alla  sua  troppo

perfetta  IDENTITA',  che gli occhi fossero come quelli di Morella

potevo del pari sopportarlo;  ma poi troppo  spesso  sondavano  le

profondità   dell'anima   mia   con  l'intenzione  concentrata  ed

enigmatica di Morella.  E nella  forma  dell'alta  fronte,  e  nei

tristi  toni  musicali  del  suo  discorrere,  e soprattutto - oh,

soprattutto  -  nelle  frasi  ed  espressioni  della   morta   che

scaturivano  dalle  labbra  dell'amata e viva,  trovavo alimento a

pensieri struggenti e orrore, a un verme che non voleva morire.

Così passarono due lustri della sua  vita,  e  ancora  mia  figlia

rimaneva senza nome su questa terra. ' Figlia mia ', e ' amore mio

'  erano  le designazioni solitamente suggerite dall'affetto di un

padre,  e il rigido isolamento delle sue giornate precludeva  ogni

altro contatto.  Il nome di Morella morì con lei.  Della madre non

avevo mai parlato alla figlia; era impossibile parlare. Anzi,  per

il breve tempo che era durata finora la sua esistenza quest'ultima

non aveva ricevuto impressioni di sorta dal mondo esterno,  tranne

quelle compatibili con gli angusti limiti della sua  intimità.  Ma

finalmente  la  cerimonia del battesimo fornì alla mia mente,  nel

suo stato di snervata  agitazione,  un'immediata  liberazione  dai

terrori  del  mio  destino.  E  al  fonte battesimale esitai nello

scegliere un nome. E molti nomi appartenuti a donne sagge e belle,

nomi di tempi antichi e  moderni,  della  mia  terra  e  di  terre

straniere,  si affollarono alle mie labbra,  con molti, molti nomi

di donne gentili, e felici, e buone.  Che cosa dunque mi indusse a

disturbare  la  memoria  della  morta?  Quale  demone  mi spinse a

esalare quel suono che al solo ricordo faceva fluire a torrenti il

purpureo sangue dalle tempie al cuore? Quale spirito maligno parlò

dai recessi dell'anima mia, quando fra quelle fosche navate, e nel

silenzio della notte,  sussurrai  all'orecchio  del  sacerdote  le

sillabe  -  Morella?  Quale  demonio  più  che  demonio contorse i

lineamenti della mia creatura e vi diffuse  una  tinta  di  morte,

quando  trasalendo  a  quel suono appena udibile rivolse gli occhi

vitrei dalla terra al cielo, e cadendo prostrata sui neri lastroni

della nostra cappella avìta rispose: "Sono qui!"?

Distinti, freddamente e quietamente distinti caddero quei semplici

suoni sul mio orecchio,  e di  lì,  come  piombo  fuso,  sibilando

colarono al cervello.  Gli anni,  gli anni potranno passare, ma la

memoria di quell'epoca,  mai!  Né fui davvero ignaro dei  fiori  e

della vite,  ma cicuta e cipressi mi adombrarono giorno e notte. E

non tenni più calcolo di tempo e di luogo,  e le  stelle  del  mio

destino svanirono dal cielo,  e le sue figure mi passarono accanto

come ombre effimere, e fra tutte vedevo soltanto Morella.  I venti

del  firmamento  non spirarono che un suono al mio orecchio,  e le

increspature del mare per  sempre  mormorarono  Morella.  Ma  essa

morì;  e  con  queste mani la portai alla tomba;  e risi d'un riso

lungo e amaro quando non trovai traccia della prima  nel  sepolcro

ove deposi la seconda Morella.

4. Metzengerstein.

L'orrore  e la  fatalità hanno avuto a che fare in tutti i secoli.

A  che  mettere,  allora,  una  data  nella  storia  che  sto  per

raccontare?  Mi  basta  appena  premettere  che,  all'epoca di cui

parlo,  sussisteva,  nel centro dell'Ungheria,  una ferma credenza

nelle  dottrine  della  metèmpsicòsi.  Di  tali  dottrine per esse

stesse,  della loro inattendibilità ovvero della loro probabilità,

a  me  non  interessa  dire e non dirò nulla.  Io posso affermare,

nondimeno, che gran parte di tutta la nostra incredulità - secondo

che  dice  La  Bruyère,  il  quale  attribuisce  tutte  le  nostre

disgrazie  a quest'unica causa - ' vient de ne pouvoir  être seuls

'.

Ma alcuni punti di quella superstizione ungherese toccavano  quasi

l'assurdo.  I  Magiari  differiscono essenzialmente dalle autorità

Orientali, per ciò che riguarda tale argomento. (Nota dell'autore:

Il Mercier nel suo ' L'an deux  milles  quatre  cent  quarante  ',

sostiene,  con  decisione,  le  dottrine della metèmpsicòsi,  e J.

d'Israeli afferma che non esiste sistema semplice  come  quello  e

che  tanto,  come quello,  ripugni all'intelligenza.  E persino il

colonnello Etham Allen,  il ' Green  Mountain  Boy  ',  passa  per

essere  stato un convinto metèmpsicosìsta).  E,  tanto per fare un

esempio,  citerò le parole d'un  acuto  e  intelligente  parigino:

"L'âme  ne demeure qu'une seule foi dans un corps sensible.  Ainsi

un cheval,  un chien,  un homme même,  ne sont que la rassemblance

illusoire de ces êtres".

Le famiglie Berlifitzing e Metzengerstein erano state in discordia

per  secoli.  Non  s'erano  mai  viste  due  casate tanto illustri

reciprocamente inasprite in una  inimicizia  addirittura  mortale.

Quest'odio  poteva  aver  avuto  origine dalle parole d'una antica

profezia:  "Un  grande  nome  cadrà  da  una  terribile   altezza,

allorché,  simile a un cavaliere sul proprio cavallo, la mortalità

di Metzengerstein trionferà sull'immortalità di Berlifitzing".

In sé e per sé,  è indubitato che tali  parole  contenessero  poco

senso.  Ma  cause  ancor  più volgari di quelle hanno condotto - e

senza risalire troppo in alto nel tempo - a conseguenze ugualmente

gravide d'avvenimenti.  E d'altro canto  i  due  domìni,  ch'erano

confinanti, avevano esercitato, a lungo, un'influenza rivale nelle

vicende  d'un  tumultuoso  governo.  Vicini  tanto vicini com'essi

erano,  raramente sono amici,  e  gli  abitanti  del  castello  di

Berlifitzing  potevano  spingere  i  loro  sguardi  fin  dentro le

finestre del palazzo Metzengerstein dove  il  dispiegamento  d'una

magnificenza   feudale   era   inadatto  a  calmare  i  sentimenti

irritabili dei Berlifitzing  che erano di meno antica e meno ricca

origine.  Perché  meravigliarsi,   allora,   se  le  parole  della

surriferita  predizione - le quali non suonano,  per questo,  meno

bizzarre - avevano potuto determinare e tener  desta  la  rivalità

tra  due famiglie le quali vi erano già predisposte dalle continue

istigazioni d'una gelosìa ereditaria?  Se qualcosa  essa  stava  a

significare, la predizione prometteva il trionfo finale alla parte

più  cospicua  ed  è  quindi naturale che fosse rammentata con una

cotale animosità da quella parte, fra le due, che era più debole e

meno influente.

Wilhelm,  conte di Berlifitzing,  malgrado il suo alto  lignaggio,

all'epoca dell'odierno racconto era un vecchio carico di malanni e

per metà svanito di mente, il quale poteva solo essere distinto da

una radicata antipatia personale ai danni della casata rivale e da

un  amore  così appassionato per i cavalli e la caccia che nemmeno

le infermità fisiche e l'età avanzata,  come pure la debolezza del

suo  cervello,  potevano  vietargli  di  correre,  ogni giorno,  i

pericoli che quegli esercizi comportano seco.

E Frederick,  d'altro canto,  barone di Metzengerstein,  non aveva

ancora raggiunto la maggiore età.  Il ministro G.,  suo padre, era

morto giovane e sua madre,  Lady Mary,  aveva raggiunto il  marito

con  breve  intervallo.  Frederick  aveva,  allora,  diciott'anni.

Diciott'anni spesi in una  città, in una vita collettiva, non sono

un grande periodo di tempo. Ma nella solitudine, nella magnifica e

solenne solitudine di un antico e aristocratico ritiro, il pendolo

oscilla con più profonda e significativa maestà.

In seguito ad  alcune  particolari  modalità  dell'amministrazione

paterna,  non  appena il suo avo ebbe a morire,  il giovane barone

entrò in possesso dei suoi vasti domìni. Prima di quel tempo s'era

vista raramente, in Ungheria,  tanta e così nobile proprietà nelle

mani d'un solo. I castelli erano innumerevoli e il più splendido e

il più vasto era il palazzo di Metzengerstein, tanto che il limite

delle  terre  intorno  non  era  mai stato ben definito.  Il parco

principale,  ad ogni modo,  abbracciava un circuito  di  cinquanta

miglia.

La successione di persona così giovane e dal carattere,  pertanto,

assai ben conosciuto,  non  lasciava  supporre  nulla  di  preciso

attorno alla probabile condotta ch'egli avrebbe seguita. E questa,

per  la verità,  oscurò la fama di Erode nello spazio d'appena tre

giorni superando,  in  magnificenza,  le  speranze  dei  suoi  più

entusiasti  ammiratori.   Orgie  vergognose,  flagranti  perfìdie,

tradimenti,  inganni,  atrocità inaudite resero ben presto noto ai

suoi   trepidanti  vassalli  che    nulla,   né  la  loro  servile

sottomissione,  né alcun probabile scrupolo di coscienza da  parte

del  medesimo  signore,  avrebbero potuto proteggerli,  in qualche

modo,  dagli artigli impietosi di quel piccolo Caligola.  La notte

del  quarto dì,  furono viste bruciare delle scuderìe del castello

di Berlifitzing. E così anche il delitto di quell'incendio andò ad

aggiungersi, secondo l'unanime opinione dei vicini,  alla orribile

lista  degli  atroci  misfatti  del  barone.   Quanto  al  giovane

gentiluomo,  egli se ne stette,  per tutto il tempo  che  durò  il

tumulto   provocato  da  quell'accidente,   assorto  in  apparente

meditazione,  seduto in una stanza vasta e solitaria,  nella parte

più  remota  ed  elevata del palazzo avìto dei Metzengerstein.  La

tappezzeria ricca, ancorché sbiadita, che pendeva malinconicamente

alle pareti,  rappresentava i ritratti fantastici  e  maestosi  di

mille  antenati  illustri.   Prelati,   colà,   riccamente  parati

d'ermellino,   dignitari  pontifici   familiarmente   assisi   con

l'autocrate o il sovrano, opponevano il loro veto ai capricci d'un

re  temporale  e,  col  favore  del  potere,  in mano loro,  della

supremazia  papale,  trattenevano  il  ribelle  scettro  del  Gran

Nemico.   Altrove  le  cupe  smisurate  stature  dei  principi  di

Metzengerstein,  i cui muscolosi cavalli da  guerra  pestavano  le

spoglie  dei  nemici  caduti,   scuotevano,  per  la  loro  feroce

espressione, anche i nervi più solidi. Ed ancora,  simili a cigni,

le  voluttuose  immagini  delle  dame dei tempi andati fluttuavano

negli intrichi d'una  danza  fantastica,  intente  all'accento  di

melodie immaginarie.

Ma  nel  mentre  che il barone prestava orecchio - ovvero sembrava

prestarlo - al baccano ognor crescente che veniva  dalle  scuderie

dei Berlifitzing,  - e probabilmente rifletteva attorno a un nuovo

piano,  più risoluto e ancora più audace - i suoi occhi  ebbero  a

posarsi  involontariamente sulla figura d'un enorme cavallo,  d'un

colore innaturale,  il  quale,  secondo  la  leggenda  raffigurata

nell'arazzo,  sembrava  appartenere  a  un antenato saraceno della

famiglia rivale. Il cavallo restava immobile come una statua,  nel

primo  piano  del quadro,  nel mentre che,  poco discosto,  il suo

cavaliere periva, sotto il pugnale d'un Metzengerstein.

Un'espressione diavolesca increspò le  labbra  di  Frederick,  non

appena  egli  s'avvide  della  direzione  ch'aveva  presa  il  suo

sguardo.  Pure non distolse gli occhi e non  poté,  al  contrario,

liberarsi  dall'oppressione    di  un'ansia  che  gli era piombata

pesantemente  addosso  come  un  drappo  mortuario   e   gli   era

difficoltoso  connettere le sue incoerenti sensazioni materiate di

sogno,  con la sicurezza d'esser desto.  E più indugiava in quella

contemplazione   e  più  avvertiva  che  quella  magia  lo  andava

possedendo,  e più ancora gli sembrava  impossibile  sottrarre  lo

sguardo  dal  perfido  fascino di quell'arazzo.  E come il baccano

esterno salì improvvisamente di  ferocia,  egli  spostò,  con  uno

sforzo,  la  propria  attenzione    sul  viale  che,  dal palazzo,

conduceva fino alle scuderie della proprietà.

"No", disse il barone voltandosi di scatto. "E' morto?".

"Certamente, signor mio e nondimeno io ritengo che,  per voi,  ciò

non costituisca quel che si dice una cattiva nuova".

Un sorriso illuminò il volto del barone.

"E come è morto?" s'affrettò a chiedere.

"Nel  mentre  che  s'affannava  a  tentar  di  salvare alcuni suoi

favoriti cavalli da caccia,  egli  è  miseramente  perìto  tra  le

fiamme".

"Dav...  ve...  ro...?" esclamò il barone al modo stesso che se si

andasse  convincendo  per  gradi  della   veridicità   d'una   sua

misteriosa supposizione.

"Davvero!" disse il vassallo.

"Orrore!"  concluse  il  barone ma con calma,  quasi dimentico del

significato di quella parola;  e rientrò tranquillamente  nel  suo

palazzo.

A  partir da quel giorno,  un notevole mutamento si verificò nella

condotta esteriore del giovane e dissoluto  barone  Frederick  von

Metzengerstein.  Egli s'era comportato,  per la verità, in modo da

provocare il disappunto di  molte  speranze  e  da  sconcertare  i

disegni  di più d'una madre intrigante.  Ora,  per contro,  le sue

abitudini, finirono coll'uniformarsi in tutto e per tutto a quelle

della società aristocratica del vicinato. Egli,  così,  non fu più

visto fuori dei suoi domìni e non coltivò del pari alcun amico nel

vasto mondo della società conterranea,  ove non si voglia calcolar

per un amico  quel sovrannaturale e impetuoso  cavallo  di  fiamma

ch'egli non smetteva mai di montare dal giorno dell'incendio.

Dalle  famiglie confinanti,  tuttavia,  continuarono a pervenirgli

inviti d'ogni sorta. "Sarà così gentile il signor barone d'onorare

la nostra festa con la  sua  presenza?";  "Sarà  così  gentile  il

signor barone da prendere parte alla nostra caccia al cinghiale?";

"Metzengerstein   non  va  a  caccia";   "Metzengerstein  non  può

accettare", erano le sue brevi ed altere risposte.

Il ripetersi di tali ingiuriose  ripulse  non  poté,  alla  lunga,

essere sopportato da quella altera nobiltà.  Gli inviti divennero,

così, meno cordiali,  meno frequenti e,  a poco a poco,  cessarono

del  tutto.  E  fu intesa la vedova del defunto conte Berlifitzing

esprimere il  voto  che  "il  barone  potesse  esser  costretto  a

starsene  in  casa,  dal  momento che disprezzava la compagnia dei

suoi uguali, proprio quando avrebbe desiderato di non trovarvicisi

e ancora,  dal  momento  che  a  quella  di  coloro  preferiva  la

compagnia  d'un  cavallo,  a cavalcare quando non ne aveva nessuna

voglia".  La qual  cosa  non  era,  certamente,  che  una  volgare

esplosione  del  rancore  ereditario e dimostrava soltanto come le

parole che noi usiamo rischiano di perdere ogni  loro  significato

se noi vogliamo a ogni costo conferir loro una estrema energia.

E tuttavia le persone caritatevoli attribuivano il mutamento della

condotta  del giovane gentiluomo al suo più che naturale dolore di

figlio - ahimè - troppo presto privato dei suoi genitori.  E  così

facendo,  davano  a vedere,  nondimeno,  d'aver dimenticato il suo

feroce contegno e la sua indifferenza  nei  giorni  che  seguirono

immediatamente  quella  sua  duplice perdita.  Vi fu taluno che lo

accusò  d'essersi  forgiata  un'idea   esagerata   della   propria

importanza e della propria dignità,  e altri ancora - e tra questi

converrà mettere il medico della famiglia - i quali non dubitarono

di attribuire il tutto a una sorta di morbosa malinconìa ereditata

dai suoi avi. Torbide insinuazioni, oltre a queste,  e d'ancor più

dubbia  natura,   correvano,   nel  frattempo,  sulle  bocche  dei

pettegoli.

Il perverso attaccamento,  per la verità,  del barone per  la  sua

nuova  cavalcatura  -  il  quale  pareva  aumentare  di forza e di

passione  ogniqualvolta l'animale  dava nuova  prova  e  incentivo

alle  sue sfrenate e demoniache tendenze - fu giudicato,  da tutte

le persone ragionevoli, al pari d'una orripilante tenerezza contro

la natura.  Al rosseggiar del meriggio e nelle morte ore notturne,

col  bel tempo e con la tempesta,  sia ch'egli fosse ammalato o in

salute,  il giovane Metzengerstein sembrava inchiodato alla  sella

del  suo  gigantesco  corsiero  del  quale  l'audacia  senza freni

s'accordava troppo bene al suo proprio carattere.

E si dettero, ancora,  talune circostanze le quali,  riferite agli

avvenimenti   più   recenti,   crearono   un'atmosfera   mitica  e

soprannaturale attorno alle manie del  cavaliere  e  alle  qualità

della  bestia.  Fu  misurato  meticolosamente lo spazio che questi

poteva superare con un suo salto e fu trovato che esso  era  assai

più  ampio  di  quanto  non  fosse supposto dai più esagerati.  Il

barone,   inoltre,   non  aveva  dato  all'animale   nessun   nome

particolare,  mentre tutti gli altri cavalli della sua scuderia ne

avevano uno.  La scuderia per quell'eccezionale corsiero era stata

ricavata   a  una  certa  distanza  dalle  altre  e  nessuno  mai,

eccettuato il barone,  aveva osato varcarne la soglia,  foss'anche

per attendere alla cura e alla pulizia della bestia.  E fu inoltre

notato che nessuno dei tre  inservienti  o  palafrenieri  i  quali

erano riusciti,  a mezzo d'una cruda che terminava in un cappio, a

impadronirsi  del  corsiero  in  fuga  dall'incendio  del   vicino

castello di Berlifitzing,  era in grado di affermare con sicurezza

d'aver poggiato le mani,  nel corso di quella lotta perigliosa   o

in  alcun  altro  momento  successivo,  su  alcuna parte del corpo

dell'animale.  Il fatto che  un  cavallo  di  nobile  razza  e  di

generoso  impeto  dia prove d'una intelligenza affatto particolare

non è cosa che possa destare un interesse del tutto eccezionale  e

nondimeno,   per   quel  che  concerne  il  caso  del  cavallo  di

Metzengerstein,  si verificarono circostanze tali da  riuscire  ad

impressionare anche coloro che si dicevano scettici e indifferenti

di professione. E di fatto si ricordava di una volta che la bestia

aveva  fatto  retrocedere un'intera folla in preda al terrore,  la

quale un istante prima gli si  stringeva  attorno  per  ammirarlo,

solo a causa dell'impressionante profondità del pensiero adombrato

nel  terribile pestar del suo zoccolo,  e d'una altra volta ancora

in cui il giovine Metzengerstein s'era volto  a  riguardare  dalla

parte  opposta,  sbiancato  in viso,  per sfuggire a una subitanea

occhiata  scrutatrice  del  cavallo  che  pareva   guardarlo   con

un'espressione di serietà e quasi d'umanità.

Nessuno,  tra i servi,  sollevò mai qualche dubbio sull'affezione

del tutto eccezionale che il giovine gentiluomo portava al cavallo

per  le  sue  brillanti  qualità,   nessuno  ove  si  eccettui  un

insignificante  servitorello  le cui difformità erano sempre tra i

piedi  delle  persone  e  alle  cui  opinioni  non  era  il   caso

d'attribuire  soverchia  importanza.   Egli  aveva  la  tracotanza

d'affermare - seppure il suo parere merita d'essere  rammentato  -

che  il  suo  padrone  non  era  mai  salito  in  sella  senza  un

inesplicabile e quasi impercettibile brivido  e  che,  al  ritorno

dalle sue lunghe cavalcate,  non mancava di tradire,  ogni giorno,

un'espressione trionfante di malvagità la quale gli tendeva  tutti

i muscoli facciali.

Una notte d'uragano,  Metzengerstein si destò all'improvviso da un

sonno pesante, uscì come impazzito dalla sua stanza,  salì in gran

furia  sul  suo  cavallo  di  fuoco  e scomparve in un balzo negli

intrichi della selva. L'avvenimento era così comune che nessuno vi

pose mente; epperò i servi attesero il ritorno del barone con viva

ansietà poiché,  qualche  ora  dopo  che  egli  era  scomparso,  i

mirifici edifizi del palazzo  di Metzengerstein avevano cominciato

a scricchiolare e a vacillare dalle fondamenta sotto l'azione d'un

fuoco  improvviso e irriducibile il quale ricopriva le costruzioni

d'una massa livida e spessa di  fumo.  E  nondimeno,  allorché  la

gente se ne avvide,  le fiamme avevano già menata innanzi di tanto

la loro opera distruttrice che qualsiasi sforzo  per  salvare  una

parte soltanto delle costruzioni apparve palesemente vano,  e così

gli accorsi se  ne  stettero  attoniti  là  intorno,  preda  d'uno

stupefatto,  se  non  apatico  silenzio.  Ma  un  oggetto  nuovo e

terribile attrasse ben presto  l'attenzione  della  moltitudine  e

mostrò  come  sia molto più intenso l'interesse che può fomentare,

in una folla,  la contemplazione d'una umana agonia che non il più

orripilante spettacolo offerto dalla materia inanimata.

Sul  lungo  viale  di  querce  vetuste  che portava,  dalla selva,

all'ingresso del palazzo di Metzengerstein apparve  all'improvviso

un corsiero, montato da un cavaliere scapigliato e con le vesti in

disordine,  il quale spiccava tali balzi da sfidare, per l'ìmpeto,

perfino il Dèmone dell'uragano.

Il cavaliere - era evidente - non riusciva a frenare quella  corsa

impazzita,  ed  appariva,  dall'espressione  atterrita  della  sua

faccia e dal  convulso  agitarsi  del  suo  corpo,  ch'egli  stava

sostenendo uno sforzo sovrumano.  E purtuttavia,  all'infuori d'un

unico grido - e come fu inteso rintronare!  - che gli sfuggì dalle

labbra,  lacerate  dai  suoi  stessi  morsi  che  la intensità del

terrore gli suggeriva sempre più frequenti,  non  fu  udito  alcun

suono che provenisse da lui.

Un  solo istante ancora e lo scalpitìo degli zoccoli stridette più

alto e acuto che il ruggito delle fiamme e l'urlìo del  vento.  Un

solo  istante ancora e,  dopo aver superato,  in un sol balzo,  il

fossato e la soglia,  il cavallo si slanciò su per  le  scale  del

palazzo,  prossime  a  crollare,  col  suo  cavaliere  in  groppa,

nitrendo alto fra i turbini di fuoco.

E all'improvviso,  allora,  s'acquietò  la  furia  dell'uragano  e

sopravvenne  una  tetra calma di morte.  Salì una candida fiamma e

avviluppò tutto il palazzo come un  sudario  e,  vampando  su  per

l'aria    tranquilla,    dardeggiò    in   lontananza   una   luce

soprannaturale. In quello stesso istante,  una spessa nube di fumo

s'appesantì   sull'antica   costruzione  e  prese  la  forma  d'un

gigantesco cavallo.

5. Il pozzo e il pendolo.

Io ero ammalato...  ammalato fino  alla  morte  per  quella  lenta

agonia;  e come alfine essi mi sciolsero e potei sedere, mi sentii

venir meno.  La sentenza -  la paurosa  sentenza  di  morte  -  fu

l'ultimo  accento  distinto che mi arrivasse all'orecchio.  Poi le

voci degli  inquisitori  sembrarono  perdersi  in  un  sognante  e

indefinito ronzio. Il suono che udivo, ridestava, in me, l'idea di

una  '  rotazione  '  ma  soltanto,   forse,   perché,  nella  mia

immaginazione, si associava al ritmo d'una macina da mulino. Tutto

questo durò pochissimo tempo: in capo ad alcuni  minuti  non  udii

più nulla.  E nondimeno vidi ancora,  per qualche istante, vidi  -

ma per quale orribile deformazione  del  mio  organo?  -  vidi  le

labbra dei giudici vestiti di nero.  Esse mi parvero bianche,  più

bianche ancora del foglio  dove  io  segno,  al  presente,  queste

parole;  e  sottili,  ancora  mi parvero,  sottili fino a diventar

grottesche,  sottili,  per l'ostinazione e profondità  della  loro

dura  espressione,  per l'irrevocabile decisione che tradivano,per

il severo spregio dell'umano dolore  che  esse  ostentavano.