quelques instants après, elle revenait. Elle paraissait encore plus agitée.

-je vous demande pardon, murmura-t-elle, mais je ne pouvais les laisser partir ainsi. Ils en avaient, du reste, une très grosse peine. Ils m' ont demandé

s' ils avaient démérité, s' ils avaient manqué à leur service. Je les ai calmés avec le natchaÔ .

-oui, et dites-moi toute la vérité, madame. Vous leur avez demandé de ne point trop s' éloigner, de rester aux alentours de la villa, de la surveiller d' aussi près que possible.

-c' est vrai, avoua la générale, en rougissant. Mais ils sont partis quand même. Ils doivent vous obéir.

quel est donc ce papier que vous avez montré ? ...

Rouletabille sortit à nouveau son billet tout couvert de cachets, de signes, de lettres cabalistiques, auquel il ne comprenait goutte. La générale traduisit, tout haut : " ordre à tous les agents en surveillance à la villa Trébassof d' obéir absolument au porteur. Signé : Koupriane. "

-possible ! Murmura Matrena Pétrovna, mais jamais Koupriane ne vous e˚t donné ce papier s' il avait pu imaginer que vous vous en serviriez pour chasser ses agents.

-évidemment ! Je ne lui ai point demandé son avis, madame, veuillez le croire... mais je le verrai demain et il me comprendra...

-en attendant, qui va le veiller ? S' écria-t-elle.

Rouletabille lui prit encore les mains. Il la voyait souffrir, en proie à une angoisse presque maladive. Il avait pitié d' elle. Il e˚t voulu lui donner confiance, tout de suite.

- nous ! dit-il.

Elle vit ces bons yeux si clairs, si profonds, si intelligents, cette bonne petite tête solide, ce front de volonté, toute cette jeunesse ardente qui se donnait à elle, pour la rassurer.

Rouletabille attendait ce qu' elle allait dire.

Elle ne dit rien. Elle l' embrassa de tout son coeur.

II Natacha

dans la salle à manger, c' est le tour de Thadée Tchichnikof, de raconter des histoires de chasse.

Ah ! C' est tout à fait le plus gros marchand de bois de l' antique Lithuanie, qui possède des forêts immenses et un grand amour pour Féodor Féodorovitch avec lequel il a joué tout enfant et qu' il a sauvé de l' ours qui se préparait à enlever le cr‚ne de ce cher petit camarade comme on enlève un chapeau de dessus une tête, tout simplement.