Passer le pont constituait l’épreuve la plus difficile. C’était à cet endroit précis que le malheureux André avait été capturé, alors que de robustes hommes de main s’étaient dissimulés sous le couvert des marronniers et des lianes pour mieux le surprendre. On considérait depuis lors que le ruisseau était hanté, et c’est toujours la peur au ventre que l’écolier se résignait à le traverser seul après la tombée de la nuit.

Comme il approchait du ruisseau, son cœur se mit à battre la chamade ; il rassembla néanmoins tout son courage, donna à sa monture une demi-douzaine de coups de talons dans les côtes, et entreprit de franchir le pont du plus vite qu’il pouvait ; mais au lieu de se mettre en route, cette vieille bête perverse fit un écart et se précipita par le travers contre la balustrade. Ce contretemps ne fit qu’augmenter la frayeur d’Ichabod qui tira brusquement sur les rênes dans la direction inverse, et donna vigoureusement du pied opposé : en vain, son coursier démarra, il est vrai, mais pour se précipiter de plus belle de l’autre côté de la route, dans un fourré de ronces et d’aulnes entremêlés. Le maître d’école s’acharna alors de la cravache et des talons sur les flancs amaigris du vieux Gunpowder, qui, renâclant et s’ébrouant, finit par s’élancer en avant… pour mieux s’arrêter juste devant le pont, avec une soudaineté qui faillit désarçonner son cavalier et le projeter par-dessus la tête de sa monture. À ce moment précis, l’oreille en alerte d’Ichabod perçut un bruit de pas lourds accompagné d’un clapotis, juste sur le côté du pont. Sur le bord du ruisseau, il aperçut une chose énorme, difforme, noire, qui se dressait dans l’ombre épaisse du sous-bois. Cela ne bougeait pas, mais semblait s’être matérialisé là, dans les ténèbres, tel un monstre gigantesque prêt à bondir sur notre voyageur.

Sous l’effet de la terreur, les cheveux du pédagogue apeuré se dressèrent sur sa tête. Que faire ? Il était trop tard pour faire volte-face et s’enfuir, et qui plus est, quelles étaient ses chances de semer un fantôme ou un lutin, si toutefois c’en était bien un, capable de chevaucher le vent ? Il se reprit donc, et, rassemblant tout son courage, s’enquit d’une voix mal assurée : « Qui va là ? » Il n’obtint pas de réponse. Il réitéra sa question d’une voix plus anxieuse encore. Il n’y eut pas davantage de réponse. Une fois de plus, il cingla les flancs de l’inébranlable Gunpowder, et, fermant les yeux, entonna un psaume avec une ferveur toute involontaire. C’est alors que la chose des ténèbres qui l’effrayait si fort se mit en mouvement, et, d’un coup de reins, elle bondit pour se retrouver au milieu de la route. Bien que la nuit fût noire et lugubre, on pouvait à présent identifier en partie cette forme inconnue. C’était en fait un cavalier de haute stature, monté sur un cheval noir colossal. Il ne manifesta nulle intention de s’en prendre à lui ou d’engager la conversation, mais se maintint à l’écart, au bord de la route, trottinant du côté borgne du vieux Gunpowder qui, revenu de son effroi, se montrait à présent moins rétif.

Ichabod, goûtant fort peu la présence de cet étrange compagnon nocturne, avait encore en mémoire l’aventure de Brom Bones et du Hessois Galopant, si bien qu’il pressa son coursier, dans l’espoir de le distancer. Cependant, l’inconnu pressa sa monture à son tour pour se maintenir à son niveau. Ichabod ralentit l’allure de son cheval et le remit au pas, pensant traîner derrière, mais l’autre fit de même. Il sentit son cœur se serrer et s’efforça de reprendre son psaume, mais sa langue desséchée, collée à son palais, ne lui permit même pas d’achever le premier verset. Il y avait quelque chose de mystérieux et d’effrayant dans le silence maussade et tenace de ce compagnon opiniâtre, qui devait bientôt trouver une explication effrayante. Comme ils franchissaient une montée, la haute silhouette de son compagnon de route se découpa sur le ciel, gigantesque, emmitouflée dans une grande cape. Ichabod, soudain glacé d’effroi, découvrit alors qu’il n’avait pas de tête ! Mais son horreur grandit encore lorsqu’il se rendit compte que la tête qui aurait dû être plantée sur ses épaules, reposait, juste devant lui, sur le pommeau de la selle ! Au comble de la terreur, il se sentit céder au désespoir et fit pleuvoir une grêle de coups de pieds et d’horions sur le pauvre Gunpowder, dans l’espoir qu’une soudaine accélération lui permettrait d’échapper à son compagnon… mais, à son tour, le spectre fit faire à sa monture un bon en avant équivalent (53). Ils foncèrent alors, traversant fourrés et clairières, faisant voler pierres et étincelles à chaque bond. Les vêtements trop légers d’Ichabod flottaient au vent, tandis que, dans sa hâte de fuir, il tendait en avant, autant qu’il le pouvait, son long corps efflanqué jusqu’au-dessus de la tête de son cheval.

Ils atteignirent bientôt l’embranchement d’où partait la route qui menait au Val Dormant, mais Gunpowder, qui semblait possédé du démon, au lieu de s’y engager, tourna dans la direction opposée et plongea tête baissée vers le pied de la colline, sur la gauche. Cette route traverse un val sablonneux et ombragé sur un quart de mille environ, là où elle franchit le fameux pont de bois de l’histoire de lutins, en contrebas du tertre verdoyant sur lequel se dresse l’église blanchie à la chaux.

Dans cette course folle, la panique du coursier avait jusque-là semblé avantager son cavalier maladroit, mais il avait à peine parcouru la moitié du val que les sangles de sa selle cédèrent, et qu’il la sentit se dérober sous lui. Il empoigna le pommeau et s’efforça de la maintenir fermement, mais en vain : il eut tout juste le temps de sauver sa peau en enserrant de ses deux bras le cou du vieux Gunpowder lorsque la selle chut sur le sol, avant que d’être foulée par son poursuivant. L’espace d’un instant, il fut terrorisé à l’idée du courroux de Hans Van Ripper car c’était sa selle du dimanche ; toutefois, ce genre de peur futile n’était vraiment pas de mise. Le lutin était remonté au niveau de la croupe de sa monture, et le piètre cavalier qu’il était avait fort à faire pour conserver son équilibre, tantôt glissant d’un côté, tantôt de l’autre, retombant parfois si durement sur l’épine dorsale de son cheval que la violence des chocs lui fit craindre pour de bon qu’il ne se rompît les os.

Une trouée entre les arbres le rasséréna, lui rendant quelque espoir d’atteindre le pont de l’église. Le reflet d’argent fragile d’une étoile au cœur du ruisseau lui confirma qu’il ne s’était pas trompé. Il aperçut les murs de l’église luisant faiblement sous les arbres, un peu plus loin.