Über ihnen mühten die Segel sich redlich und spannten sich. Ragnar war froh, dass sie aus reinem Drachendarm genäht waren. Nichts anderes hätte die reißenden Krallen des Sturms überstanden. Vor ihnen türmte sich ein weiterer riesiger Wasserberg auf. Irgendwie schien es unmöglich zu sein, dass das Schiff es überleben konnte, wenn diese Wassermassen über ihm zusammenstürzten.

Ragnar fluchte vor Zorn und Enttäuschung. Es hatte den Anschein, als sei sein kurzes Leben vorbei, bevor es richtig begonnen hatte. Er würde nicht einmal seine Reife zur Mannbarkeit in der nächsten Jahreszeit erleben. Er war noch nicht richtig im Stimmbruch und schon dazu verdammt, im Meer unterzugehen. Er schirmte die Augen ab und starrte in den Sturm in der Hoffnung, das Langschiff seiner Sippe zu erspähen. Es war nirgendwo zu sehen. Wahrscheinlich lag es bereits auf dem Meeresgrund. Die Leichen würden Nahrung für Drachen und Kraken abgeben, während die Seelen den Dämonen als Sklaven dienen würden.

Er drehte sich um und warf einen wütenden Blick auf den Fremden, der sie in diese Lage gebracht hatte. In dem Wissen, dass er ebenfalls sterben würde, lag einige Befriedigung.

Sofern er kein Zauberer oder verkappter Meerdämon war, der ausgesandt worden war, den Klan der Donnerfäuste ins Verderben zu locken. Wenn er den alten Mann so betrachtete, wie er auf dem vom Wasser überspülten Deck stand, furchtlos und unerschrocken, kam ihm dies nur allzu wahrscheinlich vor.

Dieser knorrige uralte Mann hatte etwas Übernatürliches an sich. Er sah trotz der Furchen, die das Alter in seine Stirn gegraben hatte, stark wie ein Krieger in der Blüte seiner Jahre aus und hielt das Gleichgewicht trotz der zahlreichen Spuren von Weiß in seinen Haaren besser als viele Seefahrer, die halb so alt wie er waren. Ragnar wusste, dass er ein Zauberer war.

Wer außer einem Zauberer würde die Felle jener gewaltigen Wölfe um die Schultern und jene sonderbare Metallrüstung tragen, die seinen ganzen Körper umhüllte und so anders als die Ledertuniken der Seeleute war? Wer außer einem Zauberer würde sich mit all diesen absonderlichen Amuletten und Talismanen behängen? Wer außer einem Zauberer konnte seinem Vater und ihrer Sippe so viele kostbare Eisenbarren anbieten, dass sie die selbstmörderische Fahrt durch das Drachenmeer in dieser Jahreszeit der Stürme versuchten?

Ragnar sah, dass der Fremde auf etwas zeigte. War das irgendein Zaubertrick, fragte er sich, oder wirkte der Fremde einen Zauber? Ragnar drehte sich um und spürte, wie sein Mund vor Angst trocken wurde. Wieder zuckte ein Blitz über den Himmel. Ragnar sah, dass ein riesiger Kopf die Wellen neben dem Schiff durchbrochen hatte, als habe der Fremde ihn beschworen. Ein Albtraumgesicht voller dolchartiger Zähne ragte vor ihnen auf. Der lange Hals spannte sich, und der Kopf senkte sich auf der Suche nach Beute herab. Es war ein Meerdrache und kein Jungtier, ein vollständig ausgewachsenes Ungeheuer, so groß wie das Schiff und von der Wut des Sturms vom Meeresgrund emporgelockt.

Der Donner sprach seine zornigen Worte. Der Tod schlug eine Armlänge neben Ragnar zu. Er spürte den Luftzug der Bewegung, als die riesigen Kiefer des Drachen sich um Yorvik schlossen.